– И вы поддались на его угрозы? Трое против одного?

– Так-то нас больше тогда было. Но против его карабина дураков идти не нашлось. Собрали мы свои манатки и ушли. Все равно уже теплеть начинало, сок пошел, дерево рубить стало нельзя.

– И что?

– Хотели силенок подкопить да назад вернуться, чтобы накостылять чужаку.

– Чтобы знал, как законных хозяев этих мест обижать.

– Да не получилось у нас. Другие дела нарисовались.

Сашенька даже догадывалась, что это были за дела. Потому что, когда пошел разговор, то стало ясно, что и рожи, и повадки у всех троих были самые что ни на есть криминальные. Сашенька даже успела подумать: как хорошо, что они с этими лесорубами теперь в одной команде. Худо бы им пришлось, если бы это было не так. Тут, в уединенной глуши, они четверо безо всякого оружия были бы полностью в руках «черных» лесорубов. Те могли сделать с ними все что угодно, хотя бы даже убить, и никто никогда не узнал бы о том, что случилось с четырьмя любителями рыбалки и отдыха на лоне дикой природы.

– В общем, так получилось, что в тот год мы к Кузьмичу с ответным визитом наведаться не смогли. Но забывать про него мы тоже не забывали. И как освободились… от своих дел, сразу же прямым ходом сюда. Ружьишки раздобыли и притопали.

– Притопали или приплыли?

– Не-а, мы пешочком.

– Как же? Тут болота кругом.

– Так мы не первый год, знаем тропочки заветные. По ним еще и до нас ходили, и после нас тоже ходить будут. У нас местные их знают, а чужаков мы в свой лес не пускаем. Нечего им тут делать.

Прозвучало это угрожающе. Потому что четверка туристов как раз и была такими чужаками, а прибыла без приглашения.

Один Игорь не растерялся:

– Странно. Мы с батей и братом сюда каждую весну на рыбалку приплывали. И никогда никого из местных не встречали.

– А что нам тут весной делать? У нас тут зимний промысел.

– Какой?

– Я же вам сказал, мы тут в лесу деревья рубим.

– Зачем?

– Вот чудак-человек! Заработок это наш. И на дрова, и на дома. Деревья тут знатные, древесина у сосен и елок плотная, дома из таких бревен не одну сотню лет стоять могут. Наш товар все знающие люди ценят, поэтому работы у нас всегда хватает. Одну зиму мы деревья рубим и складываем в штабеля, потом год дерево под навесом сохнет, на вторую зиму мы его отсюда вывозим. И новую партию для следующего года заготавливаем. Как теплеть начинает, мы отсюда снимаемся и домой. Делать нам тут летом нечего. Мошку кормить?

– Как нечего? А рыбалка?

– Не фанатею. Если припрет, так отличная рыбалка и поближе к дому у нас имеется. Да и весной у нас у всех другие заботы. Этот год исключением стал. Мы сюда ради Кузьмича только и приехали. Как освободились… от дел, так сразу и приехали. Пусть не в сезон, но ничего, ради такого дела не жалко.

И снова они сказали не «пришли», а «приехали». Значит, есть у них плавсредство, вот только говорить про него пока не хотят.

– А ружья где взяли?

– С миру по нитке. Я у свояка взял. Васька у кума. А Леха у брата позаимствовал.

И он кивнул на своих приятелей, молчаливо застывших поодаль.

– Кстати, меня самого Андреем звать.

Друзья тоже представились.

– Так вот ружья мы и нашли.

– Нам-то после отсидки оружие никто не продаст.

– Но хорошие люди всегда выручат.

Сашенька заметила, как Коля тихонько пихнул Игоря в бок. Мол, не задавай ты им ненужных вопросов. Не та ситуация. В нашей меньше знаешь – дольше проживешь.

– Сунулись мы к Кузьмичу всем скопом, да прогадали, – продолжал рассказывать Андрей, который был самым разговорчивым из всей этой троицы. – Надо было потихоньку действовать, а мы на эмоциях. Ну и спугнули его, удрал он от нас. Не удалось нам с ним по душам потолковать. Но это не беда, мы его все равно отыщем.

– Может, он уже насовсем удрал?

– Нет. Насовсем не мог. У него тут тоже дела. Он поэтому нас и турнул, что боялся, как бы мы про его дела не пронюхали.

– Какие же у Кузьмича дела?

– А то вы не знаете?

– Нет.

– Тогда пошли с нами, покажем.

– Куда?

– Увидите.

Идти с такой компанией было страшновато. Но не пойти, когда так настойчиво приглашают люди с ружьями, тоже было невозможно.

– А далеко?

– Водой совсем близехонько. Но у вас же лодка нынче не на ходу, правильно я понимаю?

Игорек сверкнул на него глазами. Лодка у него еще совсем недавно была новенькая, он отвалил за нее немалых денег. И сейчас при мысли о том, что ее продырявил какой-то деревенщина, даже ружья толком не умеющий держать в руках, было обидно.

– Мы все вместе пойдем, – решил Коля.

– Вот это правильно, – одобрил его Андрей. – Вместе держаться надо, чтобы беды избежать. Ну, топайте за нами. Да, вы это, девки, можете в дорогу что-нибудь из жратвы сообразить. Чувствую, что нам этого гада долго придется караулить. Проголодаемся.

Сашенька с Аленой быстро накидали целый рюкзак провизии, не особенно глядя, что берут. Их одолевали страх и нехорошие предчувствия. Соваться в гущу леса с этой сомнительной компанией никому из них не хотелось. Неизвестно, куда они их заведут.

– Они нас не убьют? – прошептала Сашенька на ухо Коле.

На что тот оптимистично ответил, что если бы их хотели убить, то давно бы это сделали прямо на берегу.

– Вокруг ни души, никто им в этом деле помешать не сможет.

По мысли Коли, это должно было успокоить девушку, но почему-то Сашенька разволновалась еще сильней. Но все оказалось не так уж и плохо. В лес им даже не пришлось углубляться. Их проводники пошли вдоль берега, ориентируясь на приметы, ведомые лишь им одним. Впрочем, все трое двигались вперед весьма уверенно. Назад почти не оглядывались. И казалось, их особо и не заботит, идут ли их новые знакомые вместе с ними.

– Как вы думаете, куда мы идем?

– Пока не знаю, – покачал головой Коля. – Но одно могу сказать: мы с вами движемся в направлении дома Кузьмича.

– Значит, к нему и идем.

Игорь оказался абсолютно прав. Минут через сорок они вышли на берег, где стояли четыре валуна, между которыми примостилось жилище охотника.

– Зачем мы сюда пришли?

– Заходите