— Кошак, ты варвар по рождению и воспитанию. Для тебя космические масштабы событий внове. Мне очень любопытно, что ты чувствуешь, столкнувшись с необходимостью и возможностью эвакуации целой звёздной системы?

Мне пришлось несколько секунд переваривать суть вопроса. Потом ещё столько же ловить собственные ощущения, готовя ответ.

— Ты права, леди. Это сложно представимо. Это шокирует, даже давит масштабом. Но… В истории моего государства — планетарного, разумеется — была одна чудовищная по напряжению сил война. Самый сильный в военном отношении на планете враг наступал. Он занял уже значительную часть территории, и армия моих предков продолжала отходить. Власть… вместо паники и дешёвых воплей… предприняла ряд мер, чтобы выправить ситуацию. Заметь: в условиях поражения практически на всех фронтах! Одним из решений стала эвакуация тысяч ключевых производств из обжитых мест, которые того и гляди должны были подвергнуться захвату — эвакуация за тысячи километров в тыл. И перемещение всей этой массы людей и технологий прошло успешно, производства разворачивались буквально в чистом поле, и практически сразу начинали выпускать необходимую для войны продукцию. Тогда не было электроники. Не было повсеместного развития связи — только примитивная проводная, с зачатками радиосвязи. Не было каких-то домашних заготовок — страна готовилась к совершенно другой войне, наступательной, победоносной. Даже тяжёлая транспортная авиация находилась в зачаточном состоянии. Основная транспортная нагрузка легла на железные дороги. Отчасти — на автомобильный парк. А вот в части организации — на простых людей. Мне потом доводилось слышать всякий бред, про роль народа, который не захотел быть сломленным, и прочее, и прочее. Но лично для меня было очевидно, что эту операцию разработал и реализовал в чудовищно сложных, враждебных условиях не абстрактный народ. Власть показала этим огромный интеллектуальный потенциал и невероятные организационные способности. Способности самой системы власти. Потому что человеческие и ресурсные потоки нужно правильно направлять, готовить базы, производить отбор людей — а этим занимается отнюдь не абстрактный народ. Стоит ли удивляться, что с таким чудовищным запасом организационной прочности страна в итоге одержала победу?

— Так что в ситуации со звёздной системой я вижу некоторую аналогию с историей моей планеты. Ситуация эта демонстрирует чудовищный, непредставимый организационный и интеллектуальный потенциал республиканской власти. Не одной Львицы, Ведьмы, Мамы или прочих высших функционерок — а всей системы, от верха и до самого низа местных руководителей, капитанов кораблей и Старших эвакуационных групп.

— Да… удивил, — хмыкнула мечница довольно. — Приятно удивил. Я сама ощущаю нечто подобное, только на контрасте с Псионом. Там подобное немыслимо. Там никому нет дела до гибнущих планет. Вывезут ключевых бойцов рода. Вывезут нужные роду производства. Остальное бросят и больше уже никогда не вернутся. Шлак неполноценных людей, немечников, там никому не нужен. Куда их потом девать?.. Целую планету?.. Тем более три планеты, как здесь…

Мы несколько минут молчали. Корабль продолжал облёт планеты, двигаясь почти над самой поверхностью. Это сложно было назвать движением по орбите — но мы летели именно так, по дуге облетая гибнущий мир. Теперь, после слов мечниц, это не вызывало сомнений. Откровения сестёр по клинку открыли мне глаза, развеяв пелену непонимания. Серость планеты, вулканическая активность, почти иссохшие океаны — всё это имело одну общую природу. Мир умирал. А вскоре, когда звезда начнёт коллапсировать, незначительный по космическим меркам шарик играючи улетит прочь, вместе со сброшенным «лишним» веществом внешней оболочки звезды. Или планете суждено будет навсегда затеряться где-то на горизонте событий, обречённой вечно падать на некогда гревшее её светило?.. Незавидная судьба, в любом случае…

Первой затянувшееся молчание прервала Лирана.

— Ола, не находишь, что стоило бы подробней очертить задачи для Меча Республики? Что ты надумала за время дороги? Мне кажется, дольше ждать бессмысленно.

— Думаешь?.. Хорошо. Честно говоря, я так ни к чему конкретному и не пришла. Зачем сюда отправили именно нас? Двое Высших… и Герой Республики с потенциалом Высшего. Кошка и ласточка — это просто сопровождающие, они не в счёт. Однако с подобной миссией справилась бы любая сильная боевая группа… Насколько я смогла понять из анализа обстановки, основная проблема в руководителе научной части экспедиции. Он не желает покидать станцию. Не хочет эвакуироваться вместе со всеми. Наша задача — чётко уяснить его мотивы и, по возможности, убедить эвакуироваться.

— А какая хотя бы миссия у учёных? — мне стало любопытно. Учёные, глобальные проекты, мирная миссия мечниц чудовищной силы… Это на самом деле будоражило воображение!

— Не уверена, что тебе нужно это знать…

— Сестра. Если нужно убеждать учёного — не знать о его работе глупо. Не находишь?.. — вкрадчиво вклинилась в разговор псионка, в который уже раз за сегодня вытаскивая меня из неприятной ситуации небрежения.

— «Нужно» или «можно»?.. — поддержал Лирану уже я. — Не находишь, что тут нужно чётко разобраться с терминами? Или нелепой зверушке не положено знать высшие материи матерей-командиров — или мечнику с уникальным боевым опытом не следует знать их по соображениям секретности?..

— Хорошо, — скрежетнула зубками и гневно блеснула глазками эта бестия. Что характерно, блеснула именно на меня, хотя не я один задавался сейчас каверзными вопросами! — Будут тебе ответы! У меня не было приказа скрывать что-либо от сестёр… братьев по клинку. Это наша миссия. Более того, Верховная, отдавая приказ, чётко указала, что основную скрипку в миссии играет Меч Республики. Ты хотел это знать? Теперь знаешь. Но и играть эту скрипку теперь придётся тебе.

На последних словах орденка злорадно ощерилась, демонстрируя идеальные жемчужные зубки. Но мне они почему-то увиделись скалящимися клыками демоницы. Вот они — женщины. Всё зло от них… И добро до кучи.

— Взрыв сверхновой — событие далеко не уникальное, — продолжала меж тем мечница, и пока она говорила, её тон всё более приобретал менторские интонации. — Особенность этого конкретного взрыва в том, что он происходит на коммуникациях Республики, в сравнительно старой звёздной системе, обжитой задолго до Эпохальной Революции. Поэтому каждый звёздный квадрат системы буквально нашпигован всевозможными датчиками. Так близко наблюдать столь масштабную катастрофу удаётся нечасто, поэтому учёные хотят измерить массу параметров. И если физика звёзд в Республике изучена хорошо, то вот проверить и уточнить знания на практическом примере своего рода