мужчина и женщина в немного непривычной защитной одежде серебристого цвета. От их облика ощутимо веяло будущим, каким оно представлялось на Земле, в воображении фантастов моей юности. Пара была искренне рада прибывшей миссии. Мне даже показалось, в глазах мужчины мелькнуло облегчение. Что до женщины, то она просто и открыто улыбалась. Ну да, мечница встречает сестёр… и брата по клинку. Впрочем, Лирана тут же взяла быка за рога, обрубив поток душевных излияний. Мы сразу прошествовали в небольшой зал для переговоров и демонстраций, и расселись здесь в обширных удобных креслах.

— Итак, какие наши дела? — теперь роль лидера пробовала Ола, как и положено настоящему руководителю экспедиции.

— Без изменений, — пожала плечами встречавшая нас мечница. — Все уже эвакуировались, а Мартин кобенится. Вбил себе в голову, что должен встретить вспышку на станции…

— Где он сейчас? — это уже Лира.

— В обзорном зале. Любуется… — хмыкнула собеседница, озорно стрельнув на меня глазками.

— Он же сверхновые всю жизнь изучал?.. — вопрошал уже я.

— Изучал.

— Не понимаю, почему Мартин не может встретить вспышку, как ему хочется. Зачем тогда вообще нужны солнечные станции? Если республиканец не может уйти, когда посчитает правильным?

— Послушай, мальчик…

— Я не мальчик. Я Кошак. Кот. Меня ради этой миссии сняли с боевой операции в недавней Полновесной колонии. Итак?..

Мечница подобралась. От её благодушия не осталось и следа. Её следующая реплика вся буквально сочилась елеем.

— В Республике, кот, не принято, чтобы мужчина решал, когда ему уйти на солнечную станцию. У него для этого есть женщина.

— В принципе, это можно понять… Я бы тоже не хотел, чтобы моя женщина уходила… — я откровенно пропустил мимо ушей тон собеседницы. — Кто его женщина?..

— Э-э… — растерялась орденка. Она на проблему с такой стороны не смотрела. — Он больше по науке… Его из недавно присоединённой колонии выдернула валькирия. Высшая. Возможно, она?..

— Сестра по клинку, я понимаю твоё стремление проявить заботу о чужом мужчине… Это, безусловно, должно даже польстить учёному — раз такая женщина проявляет о нём заботу… Вот только давай обойдёмся без навязывания заботы ради заботы, а разберёмся сначала в его мотивах?

— Кот, мне кажется, ты перебарщиваешь…

— А что не так, сестра? — лениво вопрошала Триша, которая развалилась в соседнем кресле, закинув на мои колени свои ноги, и теперь немного поглаживала внутреннюю часть бедра своей стопой. — Кошак что-то не то сказал? Или ему не положено голову включать, раз рядом есть другие мечницы? Так что мешало свою включить, и до нашего прибытия всё выяснить?

— Ничто не мешало, — сидевшая до того развалясь мечница выпрямила спину. Она теперь походила на натянутую тетиву. — Распоряжение об эвакуации касалось всех.

— Нет, так не пойдёт, — Лирана тряхнула роскошной гривой волос, распространяя вокруг серебристые отсветы, и подняла перед собой ладони. — Леон дело говорит, как и кошка.

— Ну, раз говорит — так пусть и выясняет! — блеснула глазками мечница.

— Поддерживаю! — тяжеловесно обронила Ола, закрывая дискуссию. — Кошак. Выяснишь мотивы учёного. Поймёшь, насколько там всё серьёзно. Он хорошо служил Экспансии. Если решит уйти осознанно — это его право, предоставленное Республикой.

— Сестра?.. — растерялась наша оппонентка.

— А что не так, сестра? Кошак — сам недавний внешник. Если кто-то и способен быстро найти общий язык со стариком, то только он.

— Я не о брате. Я об учёном. Почему?..

Ола пристально посмотрела на свою собеседницу. Её брови всё более хмурились.

— А почему нет? Он не в чьём-то поместье всё это время сидел. Был на передовой. Кому, как не мне знать, насколько важны изыскания новых методов терраформинга?.. Или сомневаешься в праве Высшей судить, сестра?

— Нет. Не сомневаюсь, — тряхнула головой ариала, отворачиваясь.

Я с запозданием ощутил, что она сейчас испытывает… стыд. За своё неподобающее поведение и проявленную недальновидность. А вот Высшая откровенно удивила. Я думал о ней… хуже. Полагал, что она лишь через силу находит со мной компромисс, и если бы не столь любимая девочкой клубничка с полями, не знаю уж, как она вообще пережила бы это противоестественное путешествие. Оказалось, я её недооценил. Клубничка клубничкой, но орденка чётко играла свою партию, виртуозно расставляя действующих лиц по доске. Не зря её назначили лидером столь странной экспедиции — ой, не зря…

— Странные вы, сёстры… Так какая у кота задача? — опять вмешалась в разговор валькирия. — Должен учёный эвакуироваться, или пусть здесь остаётся?

— Послушаем сначала его мотивы, которые доложит Кошак.

— Ола. Ставь Кошаку чёткие задачи. Он кот, а не непонятно что. Если нужно вытащить старика — так и скажи. Если оставить — тоже дай установку.

— Сомневаюсь, что здесь уместна такая категоричность… Я бы, конечно, предпочла, чтобы учёный эвакуировался… Вот только если его не смогли убедить коллеги и мечницы…

Триша на это только фыркнула.

— Ты просто плохо знаешь Кошака, Высшая. Он мёртвого ожить уговорит.

— Посмотрим… — Ола явно не разделяла убеждённости моей кошки. С другой стороны, кто для меня эта Высшая, и кто — Триша? Она-то со мной уже давно… И именно мне обязана жизнью.

— Посмотрим, — хмыкнула метиллия, гибко усаживаясь мне на колени и жадно целуя. — Ты давай там, Кошак. Покажи класс. Я буду смотреть. Сделай приятное своей кошке.

— Ты… не пожалеешь, сестра.

— Знаю, — и серьёзный пронзающий взгляд глаза в глаза.

В следующее мгновение Триша поднялась с моих колен, напоследок мазнув кончиками волос по носу, а ещё через десяток минут я заходил в «обзорный» зал космической станции. Руководитель экспедиции обнаружился в кресле, стоящем по центру помещения. Старик сидел в расслабленной позе, взирая на дальнюю стену из-под полуприкрытых век, а на стене… Больше всего это походило на распахнутое в космическое пространство окно, открывающее великолепный вид на пульсирующее угрозой древнее светило. Почему-то сразу вспомнилась экспозиция на Метиллии, и станция с видом на планету.

Разумеется, ни о каком окне