Только теперь всё взаправду.

Острозубые ветки кололи лицо и руки. Вода заливала глаза. Чащобный мрак не позволял разглядеть даже то, что попадалось под ноги. Корни, крапива, кусты можжевельника - всё это Давид угадывал исцарапанными пальцами, коленями и окончательно отбитыми ступнями. «Не сдаваться. Бежать. Вперёд, вперёд, вперёд!» Споткнувшись, Мариус рухнул и припал щекой к слежавшейся листве. Затаил дыхание. «Продержаться считанные секунды». Он был так далеко и в то же время так близко от спасения. Запах хвои переборола вонь гниющей плоти. Мариус обернулся, и его передёрнуло; то, что он увидел, едва не вывернуло его наизнанку. Кожа мертвецов покрылась угольными волосками. Клыки торчали из окровавленных ртов, будто колья. Чудовищная тварь напоминала ощипанных чертей, сросшихся и прямо так приковылявших из ада. Приставив сморщенный палец к губам, то, что образовалось из Фроста и старика, прошипело:

- Второй удар в спину я не прощу, compinche.

16. Выхлоп

Пятна живой грязи наполняли пультовую, как чашу Петри. Они переползали друг через друга, не желая останавливаться ни на секунду, и стекались в вязкую матовую лужу; в жужжащий сгусток чёрных гусениц, пожирающих всё на своём пути. Поглощая сталь сантиметр за сантиметром. Проглатывая блок за блоком. Вскоре диффузия мрака приняла человеческие очертания, напоминая безликого фантома, что наконец-то выбрался из мавзолея наидревнейших богов. Проголодавшегося и жаждущего пожирать. Лишь два белоснежных кольца глаз светились подобно угасающим затмениям. Беззвучно просочившись в коридор, фантом осмотрелся; казалось, он пытался понять, где он оказался. Рубиновые огни аварийных ламп нисколько не освещали его, отчего он походил на очеловеченную чёрную дыру. На брешь в пространстве.

Завидев лежащие неподалёку трупы в синих комбезах, призрак направился к ним.

* * *

- Давид?.. Давид, вы слышите меня?

Писклявый голос Кимико Мариус узнал моментально. Облегчение волной захлестнуло его, вызвав внезапную слабость, но по сравнению с тем, что он испытывал секундой ранее, эта слабость была прекраснейшим чувством на свете. Какое-то время он боялся пошевельнуться, но прикосновение спутницы изгнало из разума все страхи - её волнение оказало благотворное влияние. Лишь вдоволь насладившись теплом хрупкой ручонки, Давид поднял веки. Кимико склонилась над ним почти как во время их первой встречи. Румянец на её бледных щёчках говорил о том, что план сработал. Прежний холод отступал; в лицо били потоки нагретого воздуха. Давид молча уставился на девушку; почему-то только сейчас он заметил, как же всё-таки здорово смотрится её декольте, выглядывающее из-за рваной синей робы.

- Рада, что вы в порядке, и спешу поздравить вас с выполненной задачей. Судя по данным, модули регулирования температуры перевелись в автоматический режим... - девушка буквально обрушила на него шквал информации. Мариус впервые видел Тихоню такой радостной и возбуждённой; он улыбался, хотя голова раскалывалась, что аж в глазах троилось. - Что с вами произошло? Каково это - ощутить отрицательную плотность энергии? Вне всяких сомнений, я протестирую это и на себе. Просто поразительно: вы покинули меня несколько секунд назад, и вот мы снова вместе.

- Тихо, крошка, не всё сразу.

Подкатив к себе кресло, Давид взобрался на него. Руки рефлекторно потянулись к сигаретам, но Мариус решил, что пока никотина хватит: за время прогулки с Фростом тот накурил его вдоль и поперёк.

- Несколько секунд, говоришь? - тихо переспросил он.

Кимико ткнула ногтем в циферблат «Casio»:

- Как видите, да. Судя по тому, как долго вы приходите в себя, у вас возникли проблемы.

Вопрос Кими вынудил Давида в деталях вспомнить недавние события. Он осмотрелся, надеясь не обнаружить то, что пообещало ему следовать за ним по пятам. В одном Мариус был уверен на все сто: рассказывать Кимико о том, что с ним произошло, не стоит. У них и так проблем выше крыши. Быть может, позже, но не сейчас.

- Не сказал бы, что пришлось легко. Просто это... гм... слегка мутит после перелёта... - Мариус всморкнул сопли. - Фрост хоть визжал, прежде чем превратиться в пыль?

- Думаю, он даже не успел понять, что произошло. Хлоп - и его не стало. Распылился на кварки. Я считала, что «Фея» претендует на роль безупречного оружия, но «Чёрный ход» на порядок мощнее.

- Выходит, теперь мы наконец-то можем сваливать отсюда?

Кимико понурила взгляд в пол. Её жест ясно дал понять: лимит внезапно возникающих проблем ещё не достигнут.

- Осталось кое-что ещё, - девушка кивнула на компьютер. - Надо выполнить условие нашего договора с Гоголоном.

«Почему бы просто не оставить всё как есть и не сбежать?» - именно об этом подумал Давид первым делом. Он собирался было отвести японку в сторону и нашептать сие заманчивое предложение ей на ушко, но тотчас же упрекнул себя за эту мысль. Несмотря на все былые прегрешения, доминантной чертой Мариуса всегда являлась справедливость. А уж теперь-то, когда он самолично себя амнистировал и обрёл возможность стать хорошим парнем, тем более. Долг, уважение, честь... разве не на эти аспекты он полагался пять минут назад, принимая столь ответственное решение? Гоголон помог им, и теперь они обязаны сдержать слово. Впрочем, разве это должно стать проблемой?

- Так в чём дело? - поинтересовался Давид, смутно осознавая, что в словах Кимико может скрываться некий подтекст. - Забирай железо с ИИ, и по коням.

- Увы, всё не так просто.

- Ну начало-о-ось...

- Спокойно, не стоит волноваться раньше времени.

Отличить, когда спутница говорит правду, а когда лжёт, было практически невозможно - видать, сказывались годы тренировок. «Да я не волнуюсь, - думал Мариус в течение наступившей паузы, демонстративно пялясь в потолок. – Действительно: почему бы не поторчать в этих железных казематах ещё пару часиков?»

- Проблема вполне решаема, - сказала наконец Кимико. - При разработке третьего уровня проектировщики предусмотрели блокировку несанкционированного извлечения ИИ. Их мотивы ясны: в определённых кругах, в том числе и на чёрном рынке, впервые разработанный искусственный интеллект может стоить баснословных денег, - она перешла на