— Кхм… Я промолчу, я просто промолчу.

— Ладно, ну что же, тогда тут мы закончили, я полагаю. Осталось ещё немного поболтать с моими друзьями — и можно идти обратно… Да и из-за этой уютной скалы стоит выйти, пока твои девчонки не навоображали себе всякого…

— Зная тебя, единственное, что они могли бы навоображать, это список тех издевательств, что ты подготовила для одного несчастного Вестника.

— Ты недооцениваешь себя. И воображение Дандан и Шейлы…

— Кажется, встреча со старыми знакомыми пробудила в тебе что-то очень плохое и тёмное… Сдам-ка я тебя им ещё на часик-другой… — осознавшая, что ещё пара часов «телячьих нежностей», так ей нелюбимых, — очень реальная перспектива, девочка решила пойти на компромисс.

— Э-э-э, давай вот без этих крайностей.

— М-м-м, а что мне за это будет? — и невинно улыбнуться, пусть девочка улыбки и не видит, но вот изменившийся тембр голоса точно расслышала.

— И он ещё меня чудовищем называет, — надулась юная леди.

— Что поделать, суровые времена требуют суровых решений, хе-хе.

Ну что же. Силы Добра в очередной раз победили империалистических инсургентов и принудили их к сотрудничеству. Так и запишем. Но тем не менее ещё часик пообниматься с кротами Тоф всё же пришлось — те, во-первых, желали знать, как она поживает, а во-вторых, нам нужно было предупредить их на тему Аватара и убедить с ним не сотрудничать. Убедить, кстати, было не сильно трудно — основательных и хозяйственных кротов и так несколько раздражали легкомыслие и безалаберность, свойственные воздушникам вообще и Аангу в частности. Но вот наш штатный детектор лжи считал иначе — ведь этот час её тискали кроты, да ещё на глазах воительниц и самого Проходимца! Тоф негодовать! Тоф Возмущаться! Тоф будет мстить! Тоф требовать огненных хлопьев! В общем, было весело. Даже провальная, по сути, экспедиция не огорчала. Да и полным провалом не являлась — пусть сведений о летучем мальчишке мы не получили, но и Аанг теперь с учителями магии земли в лице естественных носителей точно пролетит. Кроты между собой могут общаться на очень больших расстояниях, так что проинформированы о «нежелательности поддержки сего индивидуума» будут все общины, от Омашу до Ба Синг Се и Восточного Побережья. Да, в очередной раз убеждаюсь, что Тоф — это просто клад. Без неё нас бы и слушать не стали, точнее, мы бы вообще общаться не смогли, хотя бы из-за разницы в способах означенного общения и условий восприятия. Ну что же, тут мы закончили, пора выдвигаться назад.

За время нашего отсутствия в городе ничего интересного не произошло — никаких подозрительных личностей, странных слухов, происшествий и прочего. Ну, насколько может обойтись без происшествий в портовом городе, но, право слово, информация о том, что какие-то вандалы разнесли прилавок торговца капустой из Ю Дао, была не сильно ценной. Тут такое едва ли не ежедневно случается — не отличающиеся умом и сообразительностью грузчики, просто поддатые граждане, да и конкуренты не дремлют. Вполне возможно, что продавца капусты «устранил» торговец гаолиньской репой. Звучит, конечно, нелепо, но после того, как уважаемый Лао Бейфонг обмолвился, какие суммы крутятся вокруг поставок любого продовольствия, тем паче в условиях военного времени… В общем, смеяться резко расхотелось, а вот задуматься о нецелевом использовании части военного флота для увеличения поставок на архипелаг, наоборот, захотелось. Н-да, что-то не о том я мыслю. Короче говоря, тот торговец ещё легко отделался, разгром лавки и порча товара — ещё мелочь. В этом мире (да и не только в этом, чего уж там) убивали и за суммы на порядок меньшие. Но местные разборки тем не менее не приближали нас к цели, сохранять постоянную бдительность долгое время тоже невозможно — или устанешь и проморгаешь атаку в самый неподходящий момент, или вообще с нарезки слетишь на почве паранойи. Гонять солдат и тренироваться самому? И так этим постоянно занимаемся — культ силы, прочно сидящий в самой основе Народа Огня, к тому располагает.

От нечего делать мы даже потрясли пресловутую Академию Магии Земли. Было это… грустно.

— М-да… — Азула с непередаваемой смесью презрения и отвращения на лице смотрела за «показательными выступлениями», организованными ректором сего, с позволения сказать, учебного заведения.

—… — Мэй просто многозначительно молчала с каменным выражением лица, но всем каким-то неведомым образом было понятно, что она по поводу таких «магов» думает.

— И… давно они занимаются? — в Зуко ещё теплилась надежда.

— Это наша старшая группа! — продолжал разливаться этот… делец от магии. — Опытные ученики, поднявшиеся на верхние ступени искусства управления землёй. Каждый из них совершенствуется минимум три года!

— Что скажете, генерал Айро? — в принципе, тут и так всё было понятно, но некое болезненное любопытство всё-таки требовало вердикта от человека опытного и много повидавшего.

— Хм-м-м, — боевой старец отхлебнул чая. Всё-таки мы, как «почтенные гости», расположились на уютном балкончике со всеми удобствами, откуда и наблюдали за тренировочной площадкой, так что недостатка в его любимом напитке у дядюшки венценосных отпрысков не наблюдалось, — крестьянин-маг из глухой деревни после недели в ополчении будет эффективнее. Но ногами они крутят красиво! — с видом эстета, наслаждающегося приятной глазу картиной, Айро вновь обратил свой взор на занимающуюся чуть в стороне группу девушек. Пожалуй, я с ним соглашусь. Пусть мешковатые традиционные «шаровары» и плотные куртки и скрывали всё самое интересное, но двигались ученицы действительно изящно… Вот только к нормальной магии все их телодвижения имели очень косвенное отношение. Нет, и так было ясно, что элиту мы тут не встретим, Тоф сему заведению характеристику дала ещё едва ли не в начале нашего с ней знакомства, и была эта характеристика не особо лестной, но… это Тоф. У неё вообще с лестными характеристиками проблема, и даже средненький армейский маг в её табели о рангах и способностях находится где-то между тараканом и уткомедведем, то есть или слабый и тупой, или неуклюжий и тупой. Но в тот раз она даже польстила этим, прости духи, «покорителям земли». Зато теперь я смог посмотреть, как выглядит средневековый фитнес-центр. Ни с чем другим у меня сие заведение не ассоциировалось. Просто фитнес-центр, косящий под элитное заведение с «крутыми военными инструкторами». Самое то для скучающих домохозяек и всяческих романтично настроенных детишек, желающих приобщиться к «всамделишному военному делу». На выходе получаем красивые танцульки да способ иметь «плоский животик», «рельефные мышцы» и прочий набор, что и предоставляют подобные заведения в моём первом мире. Довольно странно было видеть подобное в «фэнтези»-вселенной, хотя, если подумать, люди везде одинаковы, так почему бы чему-то такому не возникнуть в городе, где есть множество обеспеченных жителей, имеющих свободное время и не обременённых тяжёлым физическим трудом, а следовательно, нуждающихся в поддержании формы? Плюс извечные «понты» и желание как-то выделиться и козырнуть перед знакомыми представителями элиты чем-то эдаким… Старому Чану подобное было хорошо знакомо. В общем, ничто не ново под луной, всё тлен и так далее. Одно было ясно точно: даже умудрись Аанг каким-то чудом затесаться в эту богадельню, ничего путного он здесь не почерпнёт, более того, с высокой долей вероятности, его текущий уровень уже выше того, что тут могут дать. Увы, при всей своей идиотии, «нежном» возрасте и неопытности, Аватар вполне представляет, что ему действительно нужно, а что и даром не сдалось (а цены на «обучение» в этой академии, кстати, были на редкость кусачими), плюс интуитивное понимание магии за счёт прошлых инкарнаций… Так что можно даже не мечтать, что тут он «наберётся знаний», благодаря которым похерит свою магию земли, пока не переучится действовать по-нормальному, увы.

— Уходим, — недовольно отдала команду Азула, и мы поспешили покинуть сие… ну ладно, пусть будет «учебное заведение». Правда, чем точно вызвано недовольство принцессы, оставалось только гадать. То ли чай был не очень, то ли погода, то ли женские дни… Ну или тот факт, что мужская часть коллектива всё-таки нет-нет да и поглядывала на разминающихся учениц. Так… из любви к прекрасному только, но пойди это докажи явно раздражённой принцессе. Кхм… не важно.

— И чем дальше займёмся? — поинтересовалась у окружающих Тай Ли, когда мы отошли подальше от академии и устроились перекусить в чём-то типа открытого кафе.

— Неужели ты уже разорила все закусочные и магазины одежды Гаолиня? — вопросительно изогнула бровь Азула, пробуя на вкус какой-то сок.

— Тай