— Да? — у неё задёргалась левая щека. Плохой признак. Не успел я об этом подумать, как на лицо Азуле упала выбившаяся из причёски прядь, и она НЕ стала её тут же поправлять… Очень плохой признак! — Тогда как ты объяснишь ЭТОТ образ? Разве я выгляжу так⁈ Это… это… — пока принцесса пыталась подобрать слова, вновь посмотрев на картинку, её свободная рука поднялась на уровень пояса и замерла коготками вверх, слегка подрагивая, словно едва удерживаясь, чтобы не порвать разглядываемое полотно.

— Очень мило, — тактично подсказал я, не веря, что это делаю.

Два янтарных лазера впились мне в лицо раньше, чем с губ слетели последние звуки, а по шее пробежало непередаваемое ощущение, будто чья-то челюсть вот-вот сомкнётся на моём горле.

— Увы, тут мы ничего поделать не можем, — мгновенно поспешил я завершить мысль, пока меня не стали убивать. — Творческие натуры отличаются своим взглядом на мир. Актёр, играющий меня, по словам режиссёра, отображает «Мощь Народа Огня», режиссёр так меня видит. А Мастер Пиандао видит вас такой, принцесса. Что поделать, художник — творческий человек, — уф, она услышала, и выражение «Убью на месте!» в её глазах сменилось на «Да как же так-то⁈». Вот и первая часть моей «мести»: вогнать в стыд Азулу и свалить всё на этого мизантропа. А вот нечего было надо мной на пару издеваться! Особый смак ситуации придавало то, что «секретное оружие» и было изготовлено моим Учителем, даже не подозревавшим, что «куёт» он это оружие на свою голову.

— Вот как… — медленно произнесла девушка, расслабив и опустив руку.

Соскользнув с моего лица, её взгляд начал бегать по комнате, а через секунду к нему присоединилась и сама принцесса. В смысле — начала нервно расхаживать взад-вперёд по каюте. Во время первого же поворота на пятках я заметил, что она слегка прикусила правую щёчку изнутри, что выдавало просто запредельную степень её обескураженности. Ранее она этот жест при мне демонстрировала раза два… Может, три.

Однако владеть собой эмоциям Азула позволила недолго. Всё же она очень неглупая особа и наверняка прекрасно поняла, что это моя маленькая месть за её «шуточки». Но формально я был чист, а положение не позволяло обвинить меня в непочтительности без более серьёзных доказательств. Но покорительница огня не была бы собой, если бы приняла «поражение», пусть и всего лишь в словесной баталии.

— А что ты думаешь обо мне? — остановившись, девушка вперила в меня полный подозрений и легко читаемой угрозы взгляд. — Какой меня видишь ты, Вестник? — шаг ближе, лицо искажает хищный прищур, а на носу пролегает опасная складочка.

— Я? Хм… Ты сильна, красива и смертельно опасна. В тебе я вижу изящество и мощь великолепного клинка, — вот только, как и у каждого клинка, у тебя есть свой предел прочности, после которого он ломается, но этого я тебе говорить не буду.

— Клинок? — складка на носике исчезла, зато вверх устремилась правая бровь. — Очень… неоднозначное заявление от того, кто посвятил свою жизнь обращению с клинками, — янтарные омуты принцессы больше напоминали готовящиеся к выстрелу футуристические орудия каких-нибудь плазменных пушек.

— Возможно, именно поэтому мне и пришёл на ум подобный образ. Что может вызвать у мечника большее восхищение, чем прекрасный меч? — чего мне стоило произнести это ровно и почтительно — даже знать не хочу. И ведь пугает меня отнюдь не драка с Азулой — убить её я смогу достаточно легко, пугает совсем другое… А вот что… Да пёс его знает! Некогда сейчас!

— Что же, это много лучше, чем… — короткий взгляд на портрет привносит на лицо девушки целую палитру из брезгливости, негодования и стыда, — кошачьи ушки и эта зажатая поза, — дочку Озая передёрнуло, будто от озноба.

А по мне, так прекрасно исполнено: образ скромной и кроткой Азулы со смущённо опущенными кошачьими ушками, выбивающимися из распущенных волос… Ня! Хотя, судя по виду, пронять смогло и саму принцессу, во всяком случае, эта краска на лице может свидетельствовать о двух вещах: приступе бешенства или таки смущении. Поскольку меня ещё не пытаются зажарить на месте, бешенства всё же не наблюдается.

Установилась несколько неловкая тишина. Азула стояла так близко, что я мог отчётливо ощущать тонкий аромат трав от её волос. Красивое лицо пышет эмоциями и самой жизнью, казалось, только протяни руку, и… может случиться что угодно.

— Кхм, так зачем вы пришли, принцесса? Не думаю, что только для любования моей коллекцией… чая, — разбил я неловкость. Возможно, сейчас была бы нужна некая романтическая речь, но я уже слишком хорошо знал собеседницу. Пикировку на грани фола она оценит куда выше, чем любую романтику, во всяком случае, когда она в таком состоянии.

— Да. Я хотела обсудить то… вечернее происшествие, — взяла себя в руки девушка, вновь начав стремительно нарезать круги по комнате. — Можно было просто разбудить! — мне показалось, что она хотела сказать что-то другое. Да и этот мечущийся взгляд.

— Прости, но я не мог решиться на это… — девушка замерла на середине шага, с изумлением посмотрев на меня.

— Ты? Неужели испугался моего гнева при пробуждении? Нет, — оборвала она себя. — Ты совершенно не боишься моего гнева! Тогда что?

— Ты точно хочешь услышать это?

— Разумеется, иначе я бы не спрашивала, — Азула раздражённо поправила, наконец, прядку и начала жечь меня взглядом.

— Что же… Ты была столь мила, что разбудить тебя мне показалось святотатством, — почему я веду себя как умалишённый суицидник-рецидивист⁈ Я же совсем другое хотел сказать! Хотя да, именно такие мысли у меня и крутились в тот момент, но я же не идиот, чтобы в этом признаваться!.. Твою ма-а-ать!

— Что? Да как ты… — она осеклась, в неверии распахнув рот. — Ты ответишь за свои слова! — пальцы свободной руки принцессы сжались в кулак. Кажется, всё-таки Агни-Кай…

— Как вам будет уг… М-м-м?.. — вот такого я от неё точно не ожидал! Поцелуй вышел грубым, напористым и резким, словно пистолетный выстрел и удар тока одновременно. Губы словно языком пламени обожгло, хотя магии огня тут и близко не было.

Принцесса подалась вперёд, на носках достав до моего лица, и ещё до того, как я успел хоть что-то сообразить, столь же стремительно отстранилась, оставляя после себя уже не ощущение жара, а скорее касание северного мороза. Скорее всего, это, конечно, мой мозг создаёт фантомы, силясь отгородиться от нереальности произошедшего, но от этого ощущения не становились менее чёткими!

— Мне нужно идти, — развернулась на пятках Азула. — И я забираю эту… картину, — с секундной паузой закончила девушка, крепче сжимая в пальцах портрет.

— Да… — заторможенно отозвался я. — Но сперва вам придётся ответить за вторжение в мои покои, принцесса, — если я передам всю инициативу шестнадцатилетней девчонке, то сам себя уважать перестану!

Быстрое движение к двери, перехват девушки за запястье, разворот к себе почти невесомого тела… Успеваю заметить растерянное выражение в её янтарных глазах… И новый поцелуй, пока она не опомнилась.

Второй раз вышел столь же темпераментным, как и первый. Губы словно кипятком обдало и током приложило, да так, что за этими ощущениями я вообще, казалось, ничего не почувствовал. Даже касания. И времени на то, чтобы развеять фантомные «боли», опять не оказалось, потому как на этот раз уже я, сам не зная почему, прервал контакт.

Нет, понятно, что сейчас было не время, не место… да и положение обязывало, но тело будто само действовало! Впрочем… Боги, это нужно осознать! Себе я признаться мог, меня тянуло к Азуле, её красота и сила действительно вызывали восхищение, но такого шага от неё я просто не ожидал, а потому был несколько растерян.

— Достаточно, — она невозмутимо высвободилась из моих объятий. Настолько невозмутимо, что её лицо стало напоминать восковую маску, только глаза были слегка (едва заметно) расширены. — Мне… действительно нужно идти… И всё обдумать.

— Понимаю. Не тебе одной…

Девушка кивнула и ушла, оставляя меня наедине со своими мыслями. А дум у меня точно прибавится, но сначала… где-то относительно неподалёку я видел реку. Холодный душ — это то, что мне сейчас жизненно необходимо.

Чан. Несколько позже.