отряд из свиты самого «Мясника» и «ждёт корабль», пираты, чьей численности вполне хватило бы организовать блокаду города, если не полноценный захват, предпочитают держаться минимум в дневном переходе. Тоже не очень хорошо, но всё же охватить такую территорию они не могут, да и наш флот на месте не сидит и гоняет пиратов по всей южной акватории, в итоге местные вполне могут торговать, пусть и с некоторым риском, — хм, а Лао на себе чуть ли волосы не рвал, рассказывая про «каждый третий рейс с неприятностями», хотя… он же торговец. Ему положено преувеличивать ради собственного профита.

— Хорошо. Я доволен вашей деятельностью, лейтенант. Продолжайте в том же духе. Если наткнётесь на вести об Аватаре, докладывайте незамедлительно в любое время дня и ночи. На несколько дней мы остановимся в поместье Лао Бейфонга.

— Будет исполнено, Вестник! — поклонился офицер. На этом наш разговор был окончен, оставив немало пищи для размышлений. То, что с местными отношения налаживаются — это, безусловно, прекрасно, но, духи его побери, куда исчез этот летучий засранец? Неужели до сих пор сидит в болотах?

Тем временем. Принцесса Народа Огня.

— Ну что же, господин Лао, полагаю, данные условия устроят нас обоих, — полтора часа переговоров, как ни странно, ничуть не утомили и даже не вызвали раздражения. Её визави на редкость хорошо мог чувствовать настроение собеседника и старался подстроиться под неё. Сама же Азула с некоторым удивлением констатировала, что с добрым словом и огненным шаром можно добиться немного большего, чем только с огненным шаром.

— Несомненно, Ваше Высочество, — кивнул торговец, украдкой утирая вспотевший лоб — процесс переговоров изрядно его утомил, благодаря чему принцессе удалось продавить парочку решений в свою пользу.

— Прекрасно, пусть ваши люди подготовят документы согласно достигнутых договорённостей. Я ещё раз просмотрю их, и если всё будет в порядке — подпишу и направлю в столицу.

— Думаю, завтра после обеда мы сможем взглянуть на договоры. Ну а пока их подготавливают, мой дом — ваш дом, Ваше Высочество. Апартаменты для вас и ваших спутников уже готовы.

— Тогда до завтра, уважаемый Лао. Я воспользуюсь вашим предложением, но пока что у меня есть ещё дела, — раскланявшись с торговцем, Азула поднялась на ноги. У неё действительно были дела. Нужно было поговорить с Вестником… о многом. И сейчас был наилучший момент: дядюшка отправился уничтожать запасы чая в окрестных лавках, дорогой братец вынужден был идти с ним, подруги пошли выяснять о турнире магов земли, но, зная Тай Ли, Азула была готова поручиться, что после этого их путь свернёт в ближайшие кафе и магазины со всяческой бесполезной ерундой, коих в этом городе было огромное количество. А значит, ей никто не помешает. Приняв решение, принцесса отправилась на дирижабль — показываться в «миссии» Народа Огня желания у неё не было, да и Чан уже должен был вернуться.

Увы, как выяснилось чуть позже, Вестник Огня всё ещё ошивался где-то в городе вместо того, чтобы вернуться в свой кабинет. И тем самым заставлял ждать её, принцессу Народа Огня! Пусть он не мог знать о её визите, но в глазах девушки, что настраивалась на «серьёзный разговор», подобное оправдание выглядело слабо.

Азула осмотрелась. Она уже не раз бывала в каюте Вестника, но только по делу, и мало обращала внимание на обстановку, а ведь та могла многое рассказать о хозяине апартаментов. Пусть каюта принадлежала парню недолго, потому вряд ли он мог основательно её обжить, но какие-то важные мелочи как раз и появляются в первую очередь. А раз уж он смог увидеть её слабость, то и она должна определить его. После недолгих размышлений принцесса принялась обыскивать помещение в поисках «интересного».

Первое, что попалось на глаза — комплект по уходу за оружием и бронёй. Ничего необычного — камень для правки кромки клинков, масла, защищающие броню от губительного действия солнца и моря, шёлк и бархат для полировки и сама полироль. Разумно, доверять свои оружие и броню слугам следует только в крайнем случае, когда у тебя нет возможности самостоятельно позаботиться о том, что спасает твою жизнь.

Вторым номером шла коллекция чая, вызвавшая у принцессы образ дяди Айро. Что же, Азула была вынуждена признать, что по первому впечатлению Чан очень сильно походил на этого эксцентричного старика, вот только подобное сходство могло обмануть только неопытного и невнимательного наблюдателя.

Лежащая в специальном чехле флейта не привлекла внимания — к музыке девушка была почти равнодушна. Как и к пай-шо, набор для игры в которое она нашла неподалёку от флейты. Всё это было не то.

— Хм, а это ещё что? — девушка взяла в руки кожаный тубус, очень похожий на те, в которых доставляют послания особой важности. Деревянная основа, обтянутая кожей, несколько застёжек, обеспечивающих водонепроницаемость внутреннего пространства. Не хватало только печатей канцелярии. И вот эта находка была весьма интересна. Этот тубус она видела у Чана ещё во время отъезда из столицы. Возможно, какие-то дополнительные инструкции для Вестника, о которых означенный Вестник не пожелал распространяться? Довольно усмехнувшись, девушка открыла хранилище.

— Холст? Странно, — означенный холст был развёрнут, и Азула посмотрела на картину…

При виде изображённой на холсте картины девушка впала в натуральный ступор. Мысли полностью вылетели из головы. То, что она держала в руках… это было… было… Нет, её состояние не поддавалось описанию. Как это вообще понимать? Что это значит? Нет, обнаружь она что-то подобное у кого-то другого, и у этого смертника был бы только один выбор: Агни-Кай или сожжение на месте, но что Чан хотел этим сказать и хотел ли… А ещё исполнение! О, этот стиль она узнала сразу, благо картины, вышедшие из-под кисти Мастера Пиандао, имела удовольствие лицезреть совсем недавно.

Ей требовалось тщательно обдумать увиденное. Определиться с решением, и… Именно в этот момент дверь в каюту открылась, и на пороге оказался Чан, а Азула поймала себя на мысли, что хочет спрятать рассматриваемую ей картину себе за спину и вообще как можно быстрее покинуть общество командора.

Ничего подобного она не испытывала лет с шести…

Вестник окинул взглядом помещение.

«Он всё понял, проклятье, что он теперь обо мне подумает⁈» — мелькнула у девушки мысль. — «Это же потеря лица!» — догнала её следующая, когда девушка осознала всю неоднозначность первой.

Тут взгляд парня упал на неё и сжимаемый в её руках холст.

— Упс…

«Открылся! Спасена!» — вспыхнула в голове сверхновая.

— «Упс»⁈ И это всё, что ты можешь мне сказать? Когда я нашла у тебя ТАКОЕ⁈

Те же место и время, Чан.

«Я попал!» — было моей первой мыслью, когда я увидел, ЧТО именно держит в руках Азула. А судя по общему состоянию, малейший неверный шаг с моей стороны — и она рванёт. Так, думай, Чан, думай! Хм… Ну, изначальный план у меня на моё «секретное оружие» был. Пусть его придётся задействовать несколько раньше, чем я думал, но это не критично. Ну что же, вперёд! Не отступать, не сдаваться! Не оправдываться! Иначе сожрут.

— «Такое»?

— Ты понимаешь, что я имею в виду! — для наглядности оскалившаяся девушка даже потыкала пальчиком в портрет, всё ещё сжимаемый её нежной, но очень сильной ручкой.

— Это всего лишь портрет. Разве есть что-то странное в том, что верноподданный воин хранит у себя портрет члена царской семьи? — дьявольщина, как же натянуто это прозвучало…

— Что-то я не заметила у тебя портретов отца, дядюшки или Зу-Зу, — продолжала наседать принцесса, но как-то без огонька, даже носик не сморщился, а ведь когда она обычно бушует, там пролегают три заметные складочки.

— Я просто выбрал наиболее приятного для моего глаза члена царской семьи, — главное —