Было видно, как в темноте блеснул металл. Солдат с силой опустил руку, и нож у него в руке вонзился в шею Франко. Франко вздрогнул, но зубов не разжал. Человек выдернул нож и ударил снова, а потом еще. Франко же продолжал вгрызаться все глубже в гортань солдата. Нож по самую рукоятку вонзился ему в шею, и из ноздрей волка хлынули струйки крови.

В пороховом дыму возникли силуэты еще двух солдат, и из стволов их винтовок вырывались вспышки пламени. Михаил внезапно почувствовал пронзительную боль в боку, и у него перехватило дыхание. Вторая пуля надорвала ему ухо. Еще одна пуля настигла Франко. Он взвыл и все же нашел силы броситься вперед, ухватив одного из солдат за ногу. Второй солдат выстрелил в него почти в упор, но Франко бешено кусался, разрывая когтями плоть. Внезапно откуда-то из клубов дыма выскочил Виктор; темная кровь струилась у него по плечу. Он налетел на второго солдата и повалил его на пол. К этому времени Михаил успел закончить превращение. Запах крови и творящееся вокруг насилие привели его в большую ярость. Он накинулся на солдата, на которого напал Франко, и вдвоем они быстро разделались с ним. Потом Михаил бросился на помощь Виктору; его крепкие клыки вонзились в горло врага.

— Миша.

Это был тихий стон.

Обернувшись, он увидел, что Алекша стоит на коленях. Петр громко плакал, но она крепко прижимала его к себе. Глаза Алекши словно остекленели, а по подбородку у нее ползла тонкая струйка крови. На полу, у ее коленей, уже темнела целая лужица крови.

— Мишенька, — прошептала она, протягивая ему ребенка.

Он не мог взять у нее Петра. Для этого нужны были руки, а не лапы.

— Пожалуйста, — умоляла Алекша.

Но Михаил даже не смог ей ответить. Язык волка не мог помочь ему ни признаться в любви, ни произнести слова скорби.

Голубые глаза Алекши закатились. Она начала оседать на пол, все еще прижимая ребенка, и Михаил понял, что еще мгновение — и Петр размозжит себе голову о камни.

Перескочив через мертвого солдата, он бросился на пол, надеясь своим телом смягчить падение ребенка.

Он слышал, как солдаты бегут по задымленному коридору. Виктор рявкнул на него:

— Следуй за мной!

Михаил не двинулся с места; его рассудок помутился, а тело словно окаменело.

Виктор взял его зубами за раненое ухо и дернул. Солдаты были совсем близко, и Виктор слышал, как скрипят колеса: они прикатили пулемет.

Франко рванулся вперед, схватил Михаила зубами за хвост и дернул изо всех сил, едва не отрывая его от туловища. Боль пронзила все тело. Петр плакал, солдаты приближались, волоча за собой пулемет, а Алекша неподвижно лежала на каменном полу. Виктор и Франко тащили Михаила, заставляя его подняться. Силы покинули его, и он уже ничем не мог помочь ни Алекше, ни сыну. Михаил поднял голову и огрызнулся на Виктора, заставив его отступить, а потом осторожно начал вылезать из-под Петра. Ребенок соскользнул с его спины на пол.

В дыму были видны человеческие силуэты. Послышался металлический лязг затвора.

Франко поднял голову — на него было страшно смотреть: из загривка у него все еще торчал нож — и пронзительно завыл. Его вой эхом пронесся по коридорам дворца. И тут Франко бросился на солдат в последнем прыжке. Он оторвался от пола, челюсти его были готовы растерзать любую плоть. Оглушительная пулеметная очередь разорвала тело Франко надвое.

Виктор повернул назад. Он бежал вдоль коридора, перепрыгивая через тела мертвых солдат. Пулемет не умолкал. Михаил видел, как дернулось тело Алекши, когда в нее попала очередная пуля, и вслед за ней еще одна отскочила от каменного пола рядом с Петром. Выбор был за Михаилом: он мог погибнуть здесь или же попытаться выбраться. Он повернулся и бросился вслед за белым волком.

Уже на бегу он услышал, что пулеметная стрельба смолкла. Петр все еще плакал. Позади кто-то крикнул:

— Прекратить огонь! Здесь ребенок!

Михаил не остановился. Судьба Петра, какой бы она ни оказалась в дальнейшем, была не подвластна ему. Но пулемет не стрелял, и винтовки тоже молчали. Может быть, в этих русских сердцах все же осталась хоть капля жалости. Михаил ни разу не оглянулся; он нагнал Виктора и теперь бежал за ним, в мыслях отрешаясь от настоящего и начиная думать о будущем.

Виктор разыскал узкую каменную лесенку, ведущую наверх, и начал взбираться по ней, оставляя на камнях капли крови. К крови Виктора тут же добавилась кровь не отстававшего от него Михаила. Они выбрались наружу через окно с давно выбитыми стеклами и, соскользнув вниз по покатой крыше, оказались среди подступавших к дворцу зарослей. Потом они долго бежали рядом, уходя все глубже в лес. Оказавшись на безопасном расстоянии, они остановились, тяжело дыша и роняя капли алой крови на бурую листву на земле. Виктор зарылся в сухие листья и лежал, скрипя зубами от боли. Михаил бесцельно бродил вокруг, но тут силы окончательно оставили его, он повалился на землю и принялся зализывать раненый бок. Михаил потерял много крови. Он заполз под нижние ветви ели и впал в забытье.

Он очнулся только вечером. Поднимался ветер. Солнце почти скрылось за деревьями. Михаил увидел Виктора: белый волк лежал неподвижно, зарывшись в листву. С трудом встав, он заковылял к Виктору и, оказавшись рядом, легонько толкнул его. Сначала Михаилу показалось, что Виктор мертв: он был неподвижен и не отзывался, но потом, тихо застонав, поднялся с земли. Вокруг пасти на белой шерсти засохла бурая корка крови, а глаза смотрели на все с безразличием и безысходностью.

Михаила мучил голод, но сил охотиться у него не