Мечи и кинжалы звенели, задевая поножи[5]. Все это было настолько тяжелым, что я не удивлюсь, если моя сумасшедшая метла не сможет меня поднять. Однако она меня не подвела. Кайла каждое утро настаивала, чтобы я надевала полный комплект доспехов и привыкала к ним.

Глава 24

Замок Карайман в Ардяле

В небе уже сияла луна, а я снова стояла на крепостной стене. Мне казалось, что Селеста намеренно приближается слишком медленно, чтобы я нервничала. Однако я ощущала ее присутствие, словно она уже достигла равнины, которая через несколько дней станет полем боя, если я не приму другое решение. Ведь все еще можно отослать корбиев и стригоев и ждать ее в одиночестве. Рядом со мной приземлился Магнус.

– Мои разведчики их засекли, – тихо сообщил он. – Призрачные ведьмаки ждут в трех ущельях от нас. Она привела не всех, но достаточно. Плюс ковены и ликаны. Не похоже, что она просто возвращается домой.

В конце концов, такая возможность все же оставалась.

– И никаких следов Николая? – Я саму себя ненавидела за надежду в голосе, но пока не могла от нее отказаться.

– Нет. – Его волосы сегодня выглядели еще более растрепанными, чем обычно, а обеспокоенный взгляд не отрывался от Кайлы, которая выкрикивала приказы на площадке. – Мы ничего не слышали, хотя я отправил воронов во все уголки земли. Николай пропал, и нет никакой надежды, что он вернется. Сосредоточься на текущей задаче. И поспи еще несколько часов перед тем, как все начнется. Она появится на рассвете, когда над горами сгустится туман. Я разбужу тебя, когда придет время.

– Спасибо. – Я ушла со стены и направилась в свою комнату.

Сегодня вся кровать была в моем распоряжении. Лупа спала в палатке Илии. Я на секунду задумалась, не пойти ли мне в покои Николая, просто чтобы немного успокоиться, но это не в моих правилах. Завтра решится моя судьба и судьба Ардяла. Исправила ли я что-нибудь в лучшую сторону за то время, что провела здесь? Заберет ли меня завтра Великая Богиня и сопроводит ли в страну вечного лета? Встречу ли я снова Кирилла и Нексора? Надо было попрощаться. С Невеном и Селией. С Алексеем и всеми остальными, ставшими моими друзьями. Я вытащила из-под подушки перо жар-птицы и погладила его. По ткани рассыпалась золотая пыль. Никому, кроме Лупы, я не рассказала о Великой Богине. Верить в нее – это одно, а встретиться с ней лицом к лицу – совсем другое. Будет ли она наблюдать завтра за нами? Будет ли защищать Эстеру, если мы с Николаем уже не сможем? Я бы все отдала за то, чтобы он был сейчас здесь. Чтобы просто обнял меня. Но я осталась одна. Как и бо́льшую часть своей жизни. К счастью, у Эстеры есть Дариан. Это мое единственное утешение.

Была еще глубокая ночь, когда раздался тихий стук в дверь. Я ни на секунду не сомкнула глаз и стояла у окна, вдыхая прохладный воздух и думая обо всем, что могла бы сделать по-другому. Жалеть о прошлом бессмысленно, да и Лупа отругала бы меня за это, но я не могла не задаваться вопросами. Следовало ли мне раньше сразиться с Селестой? Стоило ли возглавить повстанцев вместе с Лупой и Иваном? Викканка, стригой и ведьма. Но разве тогда не погибло бы гораздо больше наших людей? Я обеспечила Селесту магией и позволила ей отправиться на войну против людей. А теперь молилась за души погибших, которые тоже тяготили мою совесть.

– Войдите! – Я медленно повернулась.

– У меня есть кое-что для тебя, – сказала Бредика, стоя в дверях. Ее лицо избороздили тревожные морщины. – Военная форма королев. Селеста никогда ее не носила. – Черные кожаные брюки и такая же куртка были повсюду усилены серебряными клепками. От них отскочит любая отравленная стрела. – Я немного подлатала ее тут и там, вещи должны тебе подойти.

Я подошла к кровати, на которую она положила костюм.

– А это диадема наследницы престола. – Бредика открыла неглубокую шкатулку, и я затаила дыхание. На кроваво-красном бархате лежало украшение, имевшее несомненное сходство с терновым венцом. Только выполнено оно было гораздо изящнее и украшено не таким огромным камнем.

Я осторожно коснулась пальцем шипастого плетения.

– Где ты ее нашла?

– В покоях Селесты. Она прятала ее от Анкуты. Милош не мог ее носить, но вот ты здесь и вправе предстать перед своим народом, заявив о своем превосходстве, если считаешь, что правящая королева навлечет на него беду.

Камень засветился от моего прикосновения. Я поспешно отдернула руку. Последнее, что мне сейчас нужно, – это воспоминания предыдущих наследников трона. Если выиграю эту битву, то не буду смотреть ничьи воспоминания до конца жизни.

– Надень ее, – скомандовала Бредика, – и выходи с гордо поднятой головой. Она может ранить тебя, может убить, но не сломит твой дух. Покажи им. Покажи им всем. – Ведьма коснулась моей щеки, когда в моих глазах появились слезы. – Анкута так бы гордилась тобой. Твой отец гордился бы тобой, и даже Мелинда. Они все здесь, ты ведь знаешь это, правда? С тобой. – Она прижала руку к моей груди: – Поверь, они поддержат тебя.

Кивнув, я сморгнула слезы.

– Хорошо, – деловито объявила Бредика. – Тогда переодевайся и не забудь про молитву или что вы, виккане, произносите перед боем.

Я рассмеялась, заслужив ухмылку от женщины, которая стала для всех нас одновременно матерью, бабушкой и советчицей.

– Я не подведу тебя.

– Ты не можешь меня подвести. Даже если очень постараешься. Илия и Люциан вернулись. Они привели с собой Космина. И до них дошли слухи, что Селеста возвращается.

– Ты знаешь Космина?

Она кивнула:

– Мы все когда-то были молодыми.

– Ему известно, где находится сердце души Селесты? – выдавила я.

Ладони тут же вспотели.

– Нет. К сожалению нет. Тем не менее он захотел быть здесь, но не будет сражаться. Ни за тебя, ни за нее. – Бредика погладила меня по руке. – Мне очень жаль. Они собирались сказать тебе сразу, но я настояла, чтобы ты отдохнула.

Моя последняя надежда угасала. Селеста слишком умна, чтобы рассказывать кому-то о подобных вещах. Она забрала с собой терновый венец, а трон не открыл мне ее воспоминаний. Я не представляла, где еще искать. Мой взгляд в задумчивости остановился на разложенной одежде, как вдруг дверь снова скрипнула и в комнату вошли Кайла и Лупа, тоже одетые в форму и вооруженные до зубов.

– Прибыли разведчики корбиев, – объявила Лупа. – Селеста будет здесь максимум