- Не торопись, - с полуулыбкой на губах произнёс инквизитор, снимая камзол. Рубашка из тонкой ткани соблазнительно обтягивала его крепкий торс, обозначив крупную мускулатуру. - Надо кое-что обсудить.

- Что именно? - опасливо поинтересовалась я, стараясь откровенно не глазеть на мужественную грудь лорда Горра.

- Нашу жизнь до и после свадьбы, - лорд занял удобное кожаное кресло, стоящее в углу, рядом с торшером.

Мне, кстати, сесть не предложил.

- А чего обсуждать-то? - удивилась я, посмотрела по сторонам и, за неимением свободных стульев осторожно присела на краешек кровати. - На территории Бирк Хилл мы с вами - деловые партнёры. Не позволяем в отношении друг друга ничего лишнего. За пределами поместья, мы изображаем пару. Делов то!

- В этом как раз и кроется твоя проблема, Николь, - самодовольно усмехнулся лорд Горр. - Изображаем. Нет, милая, так не пойдёт. Мы не должны изображать, мы должны БЫТЬ парой.

Я пулей соскочила с дивана, как будто меня укусил за мягкое место постельный клоп:

- Погодите, милорд! Что это значит?

- Давай так, - предложил Тэйвен. - Ответь на пару моих вопросов. Только честно, чур не обманывать, договорились?

- Нет! - возмутилась я, гадая, что делать с этим распоясавшимся нахалом. Да он ещё почище Седрика будет! Тот хотя бы прямолинейный, а этот… Гадюка извилистая.

- Я тебе нравлюсь? - спросил он, глядя в мои глаза. - Как мужчина.

- Несомненно лорд, вы хороши собой, - не раздумывая ответила я. - Не говорю уже про знатное происхождение и богатство.

- Что и следовало доказать, - хлопнул в ладоши Тэйвен и поднялся с места.

- Но! - тут же воскликнула я и для верности добавила, - Но! Ваша Светлость, есть огромное “но”!

- Брось, Николь, - лорд подошёл ко мне и протянул свою широкую ладонь. - Твоё “но” звучит как жалкое оправдание. Собственно, я другого ответа от тебя и не ждал.

Я поднялась на ноги, игнорируя его ладонь.

- Лорд Горр, поясните, чего вы от меня хотите? - в голосе проскочила нотка раздражения, но я и так была уже на эмоциях.

Не день, а сущий кошмар, да ещё и этот неловкий разговор.

- Хочу чтобы ты не играла роль, а стала моей женщиной, - ошарашил меня признанием Тэйвен.

- Послушайте, - я принялась нервно мерить пространство комнаты размашистым шагом, потирая пальцами виски. - Вы меня толком то и не знаете! Что за гнусные намёки?

- Какие намёки? - удивился инквизитор. - Я говорю прямо: никакого притворства, Николь. Все прилюдные объятия, все поцелуи на глазах посторонних - искренние, настоящие. Не хочу, чтобы в Торнвилле заподозрили, что я сочетался с тобой фиктивным браком.

Ах, вот оно как! А я уж испугалась.

Хотя, даже в этом его предложении хорошего мало. Хватит с меня и того, что я уже сама себе призналась, что мне нравится Тэйвен Горр. Он красивый, с потрясающей фигурой, благородный. Защитил меня от своей матери и от Седрика. Умеет произвести на окружающих хорошее впечатление. Смог найти общий язык с Даниэль.

А ещё он охотник на магов.

- Давайте проясним, - произнесла я, желая хоть как-то отсрочить момент принятия решения. - В Бирк Хилл, наедине и в присутствии с Даниэль, мы с вами ни-ни. Ночуем в разных спальнях, никаких вольностей и поцелуев. Строго деловые отношения. Но на глазах всего Высшего Света Торнвилля вы будете меня обнимать, целовать, шептать на ухо непристойности, а мне надо реагировать с…

- С искренней страстью, любовью и нежностью, - закончил за меня лорд. - Именно эти качества мне нужны у фиктивной жены. Всё должно выглядеть идеально! Если вы поддержите мою игру - в придачу к поместью, я вам выпишу щедрое денежное вознаграждение. Вам с Даной хватит его на несколько лет.

- Целовать вас со всей страстью, - усмехнулась я, боясь признаться, что сама мысль кажется мне постыдной, и в то же время до ужаса притягательной. - Это будет сложно.

- Так в чём проблема? - инквизитор приблизился ко мне и обхватил моё лицо ладонями. - Нужна практика? Так начнём прямо сейчас.

Тэйвен Горр

Наваждение! Какой тут может быть фиктивный брак?

Все мои планы пошли к чёрту, когда я вживую увидел Николь. И если сначала я думал, что это лишь физиология, сильная реакция моего тела на смазливую мордашку, то сейчас смотрю на ситуацию по-иному.

Когда я увидел, как этот тощий ублюдок посмел трогать своими грязными, погаными руками мою невесту, в голове как перемкнуло.

Очнулся лишь, когда обнаглевший засранец пошатнулся, едва устояв на ногах, а я брезгливо стряхивал с пальцев алые капли крови. Клянусь, если бы Никки не остановила меня, я бы мокрого места от него не оставил.

Тварь!

Это моя невеста!

Моя женщина!

Надеюсь, кучер отработает каждую монету и выкинет мусор из кареты на самом опасном участке дороги. Там, где промышляет разбоем всякий сброд, потерявший человеческий облик.

А если этот тщедушный молокосос выживет и осмелится ещё раз показаться мне на глаза - сам убью. И тело спрячу так, что никто и никогда не найдёт.

Кипевшая во мне злость отчаянно требовала выхода наружу, но мой взгляд остановился на Николь. Побледневшей, с потухшим взглядом и дрожащими кончиками пальцев.

Неистово захотелось её обнять, прижать к себе и никогда не отпускать. И свернуть шею любому, кто не так на неё посмотрит.

Это какая-то магия.

Как простая девушка из небогатого дворянского рода за одни жалкие сутки сумела меня покорить? Подчинить своей воли, приручить словно дикого зверя.

Она и сама не подозревает, какие чувства пробудила во мне. Милая, наивная Николь.

Не в силах расстаться с ней, я выдумал идиотский предлог, чтобы подольше побыть с ней наедине. Понаблюдать за её реакцией, чтобы понять - взаимно ли наше притяжение или мне придётся её долго и упорно добиваться?

Хотя куда она денется? Я хорош собой, богат, умею любить женщин.

И впереди у нас целый год.

Вопрос в том, долго ли я смогу держаться?

Не терпится прямо сейчас бросить на пол эти идиотские чемоданы, закинуть её на плечо, как варвар, принести в храм и в спешке обручиться. А потом взять её сразу же, на обратном пути. В карете. И ещё раз, уже в поместье.

Как подобает. На шёлковых простынях.

- Оставить вас наедине? - спросила Николь, а я порадовался,