- Ваша мать провоцирует Дану! - ко мне уже вернулось самообладание. - Да, моя сестра молодая и не может похвастаться знатным происхождением, но это не повод шпынять её в хвост и в гриву!

- Николь, поверь, она не обидит Даниэль, - мягко, но уверенно возразил Тэйвен Горр. - Да, у неё специфическая манера общения, но на то есть свои причины!

- Какие? Врождённый снобизм? - я вскочила с места, сжав пальцы добела в кулаки.

Жаль, что не умею испепелять взглядом. Всего одно усилие - и от наглого инквизитора осталась бы жалкая горстка пепла. Замести веником под ковер - и всё, нет проблем.

А где лорд? Что с ним? Ничего не знаю.

- Николь, - лорд подошёл ко мне и положил ладони на плечи. - Тебе необходимо сохранить поместье, у меня тоже есть свои причины желать нашей скорой свадьбы. И какой бы ты ни была красавицей - молодой, стройной, желанной…

Его низкий голос с лёгкой хрипотцой завораживал и кружил голову. Кожу под его ладонями жгло, как от пламени, и даже платье не спасало.

“Николь, он зубы тебе заговаривает, не расслабляйся”, - прозвенел в моей голове внутренний голос. - “Держи себя в руках”.

- …Нас обоих объединяет имущественный интерес. Договор договором, но если будешь вести себя так скованно и неуверенно, у окружающих возникнут ненужные нам подозрения. Помоги мне, а я помогу тебе. Договорились?

Выбора не было.

- Договорились, - вздохнула я, протянув ему руку.

Обхватив своей ладонью мои пальцы, он бережно их сжал, а я тут же напряглась. Лорд Горр был непредсказуем и этим меня пугал.

- Знаешь лучший способ скрепить брачный договор? - он посмотрел на меня с хитрым прищуром.

- Откуда? У меня не было подобного опыта, - удивилась я.

Не выпуская мою руку, он притянул меня к себе и уверенно накрыл мои губы горячим, влажным поцелуем.

Жар, не имеющий ничего общего с моим даром, чувствительно обжёг грудь, выбив из головы все посторонние мысли. Высшим силам показалось этого мало: не успела я ни ответить на поцелуй, ни оттолкнуть наглого лорда, дверь в кабинет распахнулась.

- Тэйвен?

- Николь!

Конечно! Именно в этот момент нас настали Шарлотта и Даниэль.

Тэйвен Горр

Не получилось!

Давал слово держать себя в руках и общаться с Николь строго в рамках нашего брачного договора. Я же не собираюсь жить с ней дольше оговоренного срока!

Разводы в нашей стране - не редкость. Прошли те времена, когда на женщину, побывавшую в браке, смотрели как на существо второго сорта, и о мало-мальски светлом будущем можно было навсегда забыть. Если Николь будет послушно следовать договору и не создаст мне проблем, то я, помимо поместья, оставлю ей щедрое содержание на пару-тройку лет.

Дал себе слово - и не сдержал.

Но как можно было устоять?

С того момента, как она призналась, что её рядом со мной бросает в жар, я только и думал о том, что под внешней оболочкой Николь - робкой, смущённой, нежной, скрывается чувственная, волнующая кровь женщина.

Я застал её врасплох - Никки не ожидала поцелуя. Однако реакция тела не врёт: хоть она и не ответила мне, зато не оттолкнула.

И это чертовски пьянило.

Наверное, даже хорошо, что мать с Даниэль нам помешали. Не факт, что я бы смог вовремя остановиться, а овладеть своей фиктивной невестой до свадьбы, да ещё и в кабинете её отца…

Нет, она бы мне этого не простила. Не сразу, но потом, когда пришла бы в себя.

Временное удовольствие не стоит того, чтобы крушить мой тщательно продуманный план.

- Я смотрю, вы вообще стыд потеряли? - нахмурила брови мать.

Она редко хмурится. Панически боится морщин, это даже смешно!

- Вас смущает, что я целовал свою невесту? - резче, чем надо, просил я. Ненавижу, когда мне читают нотации, и мама это прекрасно знает.

Покрасневшая Николь пыталась отстраниться, но я её удержал. Повторяю: пускай привыкает. Если она и дальше продолжит стесняться жениха, а впоследствии своего мужа, у окружающих возникнут ненужные подозрения. Копнут поглубже, и моя карьера окажется под угрозой.

- Никки, - злобно прошипела Дана. - Выйдем на пару слов.

- Но… - растерялась моя невеста, но под гневным сестринским взглядом сдалась и выскользнула из кабинета.

Оставив нас с матерью наедине.

- Что и требовалось доказать, - самодовольно усмехнулась Шарлотта Горр, гроза всей высшей знати Торнвилля. - Дворянка из низшего сословия готова на всё, лишь бы стать женой лорда. Этим она тебя зацепила?

- Чем “этим”? - холодно переспросил я.

- Своей доступностью и отсутствием принципов, - поджала губы мать. - Хороша семейка, ничего не скажешь. Одна зажимается по углам с мужчиной, другая - наглая, грубая, как солдафон!

Я почувствовал, как мной овладевает нешуточная злость. Мне почти тридцать, а она всё пытается контролировать мою жизнь!

Это должно прекратиться.

Сейчас.

- Считаешь отсутствием принципов невинный поцелуй со своим женихом? - льда в моём голосе было столько, что я сам слегка замёрз. - Я бы понял твой гнев, если бы ты застала меня со спущенными штанами, а её с задранной юбкой, но я настойчиво рекомендую тебе следить за словами. Особенно, в присутствии Николь!

- Стыд-то какой! - охнула мать, прижав ладони к горящим щекам. - Ты никогда не был таким хамом! С кем поведёшься…

- А ты никогда так активно не лезла в мою жизнь, - я решительно её перебил. - Всё больше занималась Гейблом. И что в итоге? Любимый сын женился на той, которую одобрила мать, настрогал ей троих детей, а сам регулярно гуляет на стороне, не пропуская ни одной юбки. Ещё и состояние своё проиграл.

- Тэйвен! - взвизгнула мать, окончательно потеряв самообладание.

- Шарлотта Горр, - отчеканил я. - Ещё одно слово, и никакой тебе организации свадьбы. Оставлю за главную Даниэль и велю ей тебя близко не подпускать. Всё ясно?

- А мой ли ты сын? - патетично всплеснула руками мать. - Я тебя воспитывала не таким.

- А ты меня и не воспитывала, - мрачно усмехнулся я. - Скинула меня на гувернанток, после того, как отца не стало. И глядя на то, каким вырос я, а каким - Гейбл, я этому безумно рад.

Шарлотта закончила наш спор так, как поступала всегда,