- Никак, - я собралась с духом и призналась Даниэль. - Он хочет жить здесь, в нашем поместье.

Дана тут же отлепилась от моей спины, взяла чистую тарелку, которую я поставила сушиться, и с чувством разбила её об пол.

- Молодец! - рявкнула она от души. - Николь, зачем зря мучиться? Может, сразу ему признаемся? Мол, привет, жених, смотри как я могу: и огненный фонтан ему в лицо! Я веничком помашу, чтоб огонь как следует разгорелся. А тело спрячем…

- Даниэль! - повысила я голос вслед за сестрой. - Давай будем решать проблемы по мере их поступления. Может, до завтра он вообще передумает на мне жениться и всё же решит забрать поместье.

- Или заняться благотворительностью и простить нам этот долг? Я, конечно, буду на это надеяться, но как-то уже не верится в сказки, - обиделась Дана и ушла к себе наверх.

Стиснув зубы так, что они заскрипели, я вернулась к недомытой посуде, грустно повторяя:

- Я тоже буду надеяться, Даниэль. Я тоже.

Эту ночь я провела без сна, непрерывно ворочаясь с боку на бок. В голову лезли самые разные мысли, касаемо будущего брака женщины-мага с лучшим инквизитором королевства.

“Да, не спорю, он хорош собой”, - подтянув колени к груди, я сидела на кровати и смотрела в окно, за которым шёл проливной дождь. - “В иных обстоятельствах, я бы даже обрадовалась. Но теперь, ухватившись за Бирк Хилл, я подвергаю смертельной опасности не только себя, но и Даниэль”.

Я вытянула ноги, накрылась с головой одеялом, оставив маленькое отверстие для воздуха, и закрыла глаза, в надежде уснуть. Память, как назло, подбрасывала воспоминания сегодняшнего дня, связанные с Тэйвеном Горром. Властные прикосновения, смелый, вызывающий взгляд, откровенно рассматривающий меня. Бархатный голос с лёгкой хрипотцой. Да, Тэйвен Горр был из тех, с кем стоит считаться.

Ближе к утру, я всё же заснула, а проснулась от того, что меня бешено трясла за плечи Дана с испуганным:

- Никки, подъём! Там к тебе жених приехал!

- Какой жених? - спросонья я не понимала, о чём говорит мне Даниэль. - Что, Седрик опять пришёл свататься? Скажи ему категорическое “нет”.

- Да чёрт с ним, с Седриком! - прорычала Дана, стянув сначала одеяло с кровати, а потом и меня за ногу. - Инквизитор пришёл!

- Зачем? - встревоженно спросила я и тут же вспомнила. - Точно! Он предупреждал… А я тебя! Дана, почему ты раньше меня не разбудила? Надо срочно привести себя в порядок! Поможешь мне одеться?

- А может, не надо? - с надеждой в голосе спросила Даниэль, как бы невзначай перекрывая мне путь в ванную. - Выйдешь вся такая…

- Какая? - нахмурилась я, сердито поглядывая на сестру.

- Сонная, растрёпанная, - принялась перечислять Дана, загибая пальцы на правой руке, - неумытая, одетая в старую, растянутую пижаму…

- Это последний подарок моей мамы! - нервно возразила я. - К тому же, она удобная. Прошу, не мешай, а лучше помоги.

- Я лучше помогу отвлечь внимание той надменной дамы, что припёрлась вместе с ним, - когда я добралась до раковины и пустила воду, чтобы умыться, Даниэль стояла уже в дверях. - Давай быстрее, у тебя есть пять минут.

Что ещё за дама?

Зачем она пришла?

Пуговицы выскальзывали из дрожащих пальцев, заколки не желали крепиться на волосах, а зубы стучали так, что слышно было, наверное, в гостиной.

Я спустилась вниз по лестнице, отчаянно цепляясь за перила, будто они были тем самым мостиком, соединяющим прежнюю спокойную жизнь с будущим, полным неизведанного. Даниэль невозмутимо расставляла на кофейном столике чашки, а на неё холодно смотрела ухоженная, моложавая женщина лет сорока.

- Рада приветствовать вас в Бирк Хилл! - мой голос предательски дрогнул, и я бросила беспомощный взгляд на Дану.

- Николь, отлично выглядишь! - при моём появлении Тэйвен поднялся с места и вышел мне навстречу. При этом недобро косился в сторону той самой дамы и что-то беззвучно шептал.

Я подошла ближе и, отчаянно робея, подставила щёку для целомудренного поцелуя. Лорд Горр воспользовался этой возможностью и, неуловимо касаясь её губами, вполголоса пробормотал:

- Будь осторожна с моей мамой.

Мамой?

Стоп! Ничего не понимаю. А мама здесь при чём?

- Но разве… - хотела спросить было я, но меня перебил низкий женский голос:

- Тэйвен, так и будешь делать вид, что тебе плевать на приличия, или всё же познакомишь меня с невестой?

Лорд Горр уверенно взял меня за руку и подвёл к сидящей даме:

- Мама, позволь представить тебе Николь Линч. Николь, это моя мать, леди Шарлотта Горр.

Растерявшись, я не придумала ничего лучше, кроме как сделать неуклюжий реверанс. Кажется, это была не самая лучшая идея: Шарлотта едва заметно поморщилась, крылья её тонкого носа неуловимо затрепетали, а губы скривились в жалком подобии улыбки.

- Тэйвен, - обратилась она к сыну, демонстративно игнорируя меня. - Не ожидала, что ты приведёшь домой простую дворянку без титула и приличного образования.

Что значит "без образования"? Я полгода назад закончила государственную академию в Торнвилле, а Даниэль сейчас на каникулах. Да, это не королевская академия, но там вообще бешеный конкурс - сто человек на место!

Невольно передёрнув плечами, словно на меня вылили ушат ледяной воды, я уже подумывала о том, чтобы завершить толком и не начавшийся спектакль. Но раскрыть этой высокомерной зазнайке истинную причину визита его сына, мне не дал сам Тэйвен Горр.

- Мама, - голос лорда был мягким и плавным, но в глазах сверкнула сталь. - Сёстры Линч - воспитанные, обеспеченные девушки. Поверь, они не бедствуют. Прошу умерить снобизм в отношении Николь, а лучше - подожди меня в карете. Не припомню, чтобы я звал тебя с собой.

- Не помню, чтобы я спрашивала твоё мнение, - холодно парировала леди Горр. - Наша родословная…

- Кому печенья? - в гостиную впорхнула Дана. - Свежее, только из духовки!

В руках у сестры была тарелка с аппетитной горячей сдобой, от которой шёл соблазнительный аромат, и суровое лицо Шарлотты Горр слегка подобрело.

Даниэль поставила поднос на столик и села рядом со мной так, что я оказалась зажата между ней и лордом. С видом экзаменатора напротив нас сидела его мать и пыталась просверлить во мне дыру пытливым взглядом