свидетельницей того, как я сломаюсь, я медленно отступаю назад, тихо закрывая за собой дверь. В тумане страдания тупо иду по коридору, но вместо того, чтобы вернуться к толпе, сбегаю от счастливой болтовни и танцующих тел и сворачиваю на гравийную дорожку в сторону леса.

Плюхаюсь побежденной задницей на старое бревно и начинаю ковырять сухую кору, кроша ее в крупинки, а прохладный вечерний воздух сгущающихся сумерек, покалывает мою обнаженную кожу. Они просто разговаривали, но он знает, как я к ней отношусь — как отношусь к любой другой женщине, которая была у Джесси, — и он все равно пожертвовал временем со мной в наш особый день, чтобы увидеть ее. Мне хочется заорать на него, ударить кулаками в его грудь, но у меня нет сил. Вся борьба высосана из меня. Мой дух сокрушен драмой, моей и чужой, отчего я чувствую себя незащищенной и уязвимой. И к тому же, меня одолевают сомнения. В данный момент, в день моей свадьбы, я сомневаюсь, что смогу сохранить силы, которые мне явно нужны, чтобы провести жизнь с Джесси — провести жизнь, борясь с женщинами и… проблемами. Слезы, которые я сдерживала, капают прямо на кружево. Я бессильна. Я не могу заставить этих женщин уйти, не могу избавиться от прошлого Джесси, и не могу контролировать других людей и их действия. Единственное, что я могла бы сделать, — это принимать таблетки, чтобы не забеременеть. То есть, если бы перестала их терять. Опускаю голову на руки и тихо всхлипываю. У меня даже нет сил как следует поплакать.

Сквозь тихие, жалкие рыдания слышу, как он приближается ко мне сзади. Улавливаю запах свежести и мятный аромат. И, несмотря на мое полное оцепенение, я все еще чувствую его присутствие. Каждой частичкой своего существа, но мои глаза не хотят смотреть на него.

Я смахиваю слезы, и шмыгаю носом.

— Я знаю, что ты здесь, — тихо говорю я, глядя вниз.

— Я знаю, что ты знаешь. — Его размеренные шаги хрустом разносятся в воздухе, становясь громче по мере его приближения, и боковым зрением я вижу, как он опускается рядом со мной. Но не прикасается ко мне. Его руки сцеплены перед собой, большие пальцы медленно кружат друг возле друга. Его тяжелое дыхание успокаивается. Он носился по территории, как сумасшедший, пытаясь найти меня, и теперь просто сидит рядом со мной и молчит, когда должен бы объясниться, почему бросил меня в день нашей свадьбы, чтобы увидеть женщину, которая влюблена в него — еще одну женщину, которая влюблена в него.

Я смеюсь про себя.

— Разве не забавно, что наша связь настолько сильна, а ты сидишь и не знаешь, что мне сказать?

Он перемещается рядом со мной, а затем его рука преодолевает пространство между нами и ложится мне на бедро, горячее прикосновение делает со мной то, чего мне совсем не хочется. Я смотрю на его растопыренные пальцы, на плоское обручальное кольцо из платины и бриллиантов, идентичное моему, оно сверкает, когда он сжимает мое бедро.

— Итак, он прикасается ко мне, — тихо говорю я.

— Он любит тебя, — шепчет Джесси. — Он хотел бы избавиться от прошлого, которое причиняет тебе боль.

Я поворачиваюсь к нему лицом и вижу зеленые омуты сожаления.

— Тогда почему ты с ней встретился? В день нашей свадьбы, когда ты поклялся, что я буду рядом с тобой весь день, почему ты бросил меня ради нее?

— Я не мог оставить ее у ворот, когда прибывают гости, Ава.

— Так скажи ей, чтобы она уходила.

— И устроить сцену?

— Чего она хотела? — Она здесь не просто так. — Она знала, что мы сегодня женимся?

Его хмурая морщинка наползает на лоб и прочно обосновывается на месте, его губа исчезает между зубами.

— Да, знала.

Значит, он с ней разговаривал?

— И она все равно пришла? Надеялась остановить свадьбу? Неужели она собиралась ворваться в двери летней гостиной и заявить, что мы не должны вступать в священный брак? — Это просто смешно.

— Я не знаю, Ава. — Он отводит взгляд.

— Когда вы с ней разговаривали?

Он вздыхает.

— Она позвонила и приехала в «Поместье». Я неоднократно говорил ей, что не буду ей помогать. Что никаких чувств у меня к ней нет. Не уверен, что еще могу сделать, Ава.

— Как ты определяешь для себя роман?

Его глаза быстро возвращаются к моим, сбитые с толку вопросом.

— Что ты имеешь в виду?

— Я имею в виду, она влюблена в тебя, а ты сказал, что это был всего лишь секс. Очевидно, для нее это было нечто большее. — Я пытаюсь оценить его реакцию.

— Детка, я уже говорил тебе раньше, это просто секс. Они всегда хотели большего, но я никогда не давал им никаких оснований ожидать этого. Никогда.

Я вздрагиваю при упоминании о них. Он имеет в виду многих-многих женщин, которые хотят его, многих женщин, у которых он был, многих женщин, которые влюбились в него. Хочу рассказать ему, что сказала Корал о том, что он заставил ее нуждаться в нем, но тогда он поймет, что я перехватила ее звонок. И после того, как они были с ним, кто не захочет большего, возможно, даже решит, что он нужен им. Так было и со мной, но сейчас моя потребность в нем намного глубже, чем только в его физическом прикосновении. Теперь он нужен мне, как воздух.

— Я не хочу, чтобы ты снова с ней виделся. Я настаиваю.

Он снова смотрит мне в глаза.

— Я не буду. В этом нет необходимости.

Делаю глубокий вдох и снова опускаю глаза, продолжая разглядывать землю под ногами.

— Хватит с меня моей свадьбы. Я бы хотела уйти.

— Ава, посмотри на меня, — мягко приказывает он.

— Джесси, не начинай предъявлять требования, когда я в таком состоянии.

— Возможно, ты меня неправильно расслышала. Я сказал, посмотри на меня. — Сейчас его вопрос звучит не мягко, но уныние мешает мне бросить ему вызов.

— Что? — спрашиваю я, выполняя его неразумный приказ.

Он падает передо мной на колени и берет меня за руки.

— Я облажался. Прости. Я пытался держать ее подальше от тебя. Я запаниковал и подумал, что смогу ее образумить. Я не хотел, чтобы она подняла шум в твой особенный день.

— Это и твой особенный день тоже, — тихо напоминаю ему. — Тебе следовало просто сказать мне.

— Знаю. — Он подается вперед и заключает меня в объятия. — Позволь мне загладить свою вину перед тобой. Что ты хочешь, чтобы я сделал, детка? Только скажи.

Я расслабляюсь в нем.