— Дыра-то, может, заросла,— сказал Юрка.— Снаряд ведь давно попал.

— Давай, Юр, пилить, ну их,—Женька махнул рукой в сторону ребят.

Приятели задергали пилой...

Мальчишки не уходили. Кто из них не хотел своими глазами увидеть настоящий снаряд да еще в дереве, побывавшем на фронте! Когда Женька с Юркой остановились, чтобы передохнуть, парнишка с челочкой робко попросил дать попилить. За ним начали просить и другие. Друзья не стали возражать...

Работа пошла бойко: чувствовались свежие силы и страшное желание отыскать фронтовую диковинку.

Но когда начали предпоследний рез, помощники приуныли. Вытирая пот, они огорченно посматривали на бревно и на друзей. Юрка не знал, куда девать свои глаза. Только Женька не унывал...

На улице уже вечерело, когда из школы вышла Лидия Аркадьевна. Женька и Юрка совсем забыли о ней. Хвататься за пилу было уже поздно: директор поняла сразу.

— Вас кто сюда просил? — строго спросила она ребят из четвертого «А».— Сейчас же марш домой!

Один из пильщиков хотел было объяснить:

— Мы тут...

— Ничего не хочу слушать! — перебила Лидия Аркадьевна.— Без разговоров домой! А вы, голубчи-м|, обратилась она к приятелям,— завтра без родителей в школу не приходите.

— Мы же допиливаем,— жалобно сказал Женька.— Вы сами говорили...

— А кто пилил? Вы? — возмутилась Лидия Аркадьевна.

— Да. Они только немножко. Мы их не просили. Они сами....

—  Ой, выдумываешь, Михайлов!

— Честное слово!—горячо сказал Юрка.

— Честное слово, говоришь? — Директор внимательно посмотрела на Никитина.— Ну, ладно, верю... А сейчас по домам. И чтоб фокусов таких больше не было, поняли?

— Поняли! — почти враз ответили друзья.

Глава двенадцатая

Раньше, до отъезда брата на фронт, все свои радости и беды Юрка доверял Алексею. И еще маме, конечно. Только брату чаще, потому что он мужчина. С папой, как ни странно, у Юрки душевной близости не получилось. Наверное, потому что тому все время было недосуг,

Михаил Иванович не баловал своих сыновей, редко вмешивался в их жизнь. Видя, что младший сын во всем подражает старшему, отец был доволен.

После ухода Алексея в армию Михаил Иванович почувствовал, что младшему не хватает мужского внимания.

И хотя ему приходилось часто сутками пропадать на заводе, он старался больше времени проводить с Юркой.

Михаил Иванович сразу заметил, что сын чуждается его, вопросы задает редко, хотя их у него уйма. Заметил и понял, почему это происходит. Должно быть, сын помнил, как часто прежде отец ссылался на занятость...

Сейчас Михаил Иванович открыл для себя в сыне много нового. Тот оказался удивительно интересным и горячим собеседником. Юрка любил сам рассказывать, да еще так выразительно и забавно, что отец от души хохотал. Очень нравилось мальчику слушать ответы отца на его вопросы. А вопросов у Юрки было тьма. В последнее время все больше про войну.

— Папа, а почему Красная Армия отступает? Неужто она слабее фашистов?

Юрка пытливо глядит на отца. Тот хмурится от этих вопросов. Не потому, что не знает как ответить. А потому, что объяснять тяжело... Да и понять эти вещи не то что мальчишка, не каждый взрослый сможет.

Михаил Иванович глубоко вздыхает, но, заметив, что сын по-прежнему вопрошающе смотрит на него, начинает неторопливо, подбирая слова:

— Нет, не слабее Красная Армия... Одолеет она врага. Уж это точнее точного. Только трудно сказать, когда, может, через год, может, через два... Будем надеяться, что скоро. А то, что мы пока отступаем, не означает, что Гитлер сильнее. Просто он на нас из-за угла напал, неожиданно... Бандит, он и есть бандит... Да и оружия у фашистов поболее нашего... А нам его не хватает. Пока не хватает. Поэтому все, кто остался в тылу, трудятся, не считаясь со временем, с нехваткой хлеба, чтобы дать как можно больше оружия фронту...

— А почему фашисты на нас напали? — снова спрашивает Юрка.— Разве мы им что-нибудь должны?

— Нет, сынок, ничего не должны... А напали потому, что натура у них такая... По-другому они не могут. Им наши богатства нужны. Они хотят, чтобы мы стали их рабами. Да и боятся они нас. Как бы там у них не случилось то же самое, что у нас,— революция. Как бы род не сбросил их, хозяином не стал. Вот они и затевают войны, чтобы нахватать побольше... Только с нами у них ничего не получится... Не по зубам мы им... Понятно, сынок?

Мал был еще Юрка, чтобы во всем разобраться до конца. Но главное он понял...

О разрушениях, которые принесла война, о зверствах гитлеровцев, о том, как сражались и погибали советские солдаты, Юрка слышал по радио, об этом рассказывали газеты, учителя в школе. Об этом писал и старший брат. «Сердце кровью обливается, когда видишь, что наделали фашисты,— говорилось в одном из его писем Такая ненависть и сила в тебе поднимается, что никакие трудности не остановят. Как тогда рвутся солдаты и бой! Ни крови, ни жизни не жалеют!»

Юрка, конечно, знал, что на фронте погибают, и жалел наших солдат. Только жалость была какая-то неопределенная и быстро проходила. Так получалось оттого, что он не знал погибших, никогда не видел их...

Первая похоронка, которая пришла на их улицу, ошеломила Юрку.

Как-то он сидел у окна, выходившего в соседний двор Там клацнула запором дверь, и появилась почтальонка. На крыльцо вышла Горькина мать. Сунув ей в руки треугольник, почтальонка исчезла. Тетя Шура Торопливо развернула письмо, уткнулась в него... И вдруг закричала так страшно, что Юрка обмер...

Потом он узнал, что у Горьки не стало отца. Юрка знал его и уважал. Особенно за то, что тот нередко осаживал задиру-сына. Иногда Горькин отец заходил к Никитиным поговорить-посоветоваться с Михаилом Ивановичем. И вот его не стало.

Поначалу у Юрки это никак не укладывалось в голове. Только постепенно он осознал, что Горькиного отца убила война и тот уж никогда не вернется домой...

Глава тринадцатая

В одном из писем брату Юрка рассказал о случае с солью. Алексей в ответ писал: «Верю, что с тобой больше такое не повторится. А то, что помогли, похвально. Я очень понимаю твое стремление помочь нам, фронтовикам... Что можно посоветовать? Есть, братик, такая великолепная детская повесть — «Тимур и его команда». Написал ее замечательный человек — Аркадий Гайдар, который в шестнадцать лет уже командовал полком. Ты, случайно, не читал эту книгу? Если нет, обязательно прочитай...»

Достать повесть оказалось делом трудным. Юрка обегал все библиотеки в городе. Клянчил чуть