не намерен ли он уподобиться глупцам из рассказанных Ра Оджи старинных легенд, которые пытались разбить камни яйцами и надеялись на успех?

Ренга, ты говоришь о сборе армий, флота и эскадр воздушных кораблей, но мы ведь уже разбили однажды твое войско. Так что же заставляет тебя думать, будто в следующий раз исход окажется иным? Допустим, на твоей стороне численное превосходство, но что в этом толку, если каждый гаринафин, направляемый отважными воинами льуку, способен уничтожить тысячу копейщиков-дара? Нам довелось видеть, что могут предложить нам лучшие военные твоей империи, и нас это совершенно не впечатлило.

Более того, с течением времени наше преимущество будет расти, тогда как твоя сила уменьшаться. Лишившись источника газа, как сможешь ты поднимать в воздух свои корабли? Мы улучшим вооружение наших воинов за счет захваченных арсеналов на Дасу и на Руи. Народ Дара уже трепещет при упоминании имени Великого Пэкьу, и далее страх будет распространяться лишь все шире и шире. Люди утратят веру в победу и не станут сражаться за тебя. Бросать вызов сильному, когда сам ты слаб, – не самый мудрый образ действий со стороны государя.

Принц Тиму живет здесь счастливым гостем и не желает возвращаться, и мы не сомневаемся, что ему хватит ума склониться перед могущественным господином. Не исключено, что со временем Тиму взойдет на трон Дара и станет править ее частью как преданный тан льуку.

Пока чудесные гаринафины наслаждаются заслуженным отдыхом, подкрепляя силы благоуханным сеном после блестящих побед на Руи и Дасу, Великий Пэкьу живет в ожидании скорой встречи с тобой. Надеюсь, что при первой нашей встрече фигура твоя будет напоминать древнего копейщика, простершегося ниц, дабы приветствовать восход солнца, символизирующего самого Великого Пэкьу. Наши крылатые звери, едущие на городах-кораблях, этом даре императора Мапидэрэ, по справедливости решат, кто истинный господин Дара.

Пэкьу Тенрьо, протектор Дара, глаголющий устами твоего бывшего слуги Ра Олу»

– Это возмутительно! Просто возмутительно! – взревел император Рагин, мечась по Большому залу для приемов. – Нам следует немедленно атаковать льуку!

Мюн Сакри и Тан Каруконо сосредоточенно читали письмо, а потому ничего ему не ответили.

– Куни, тебе надо хорошенько все взвесить, – сказала Рисана. – Мы не знаем, как биться со всадниками на гаринафинах, и необдуманная атака не поможет Тиму, а лишь приведет к ненужным потерям.

– Но с течением времени все больше наших воздушных кораблей будет оставаться на земле, не имея возможности пополнить запасы подъемного газа. Ожидание нас только ослабит, – возразила Джиа.

– Я чрезвычайно взбешен предательством Ра Олу, – заявил Куни. – Как мог человек, штудировавший книги Кона Фиджи и работавший вместе с Дзато Рути, оказаться таким беспринципным? Воистину я был слеп, когда назначил его регентом Дасу, а затем еще и попросил помогать Тиму.

– Ренга, меня больше беспокоит, что вас может ослепить забота о безопасности принца, – сказал Кого Йелу.

– Ты о чем это толкуешь?

– Премьер-министр прав, – заметила Дзоми Кидосу. – Слишком поздно переживать из-за ошибок, допущенных в прошлом. Нам следует сосредоточиться на том, как извлечь наибольшую пользу из того, что мы имеем сейчас.

Куни с подозрением глянул на Дзоми, не утруждаясь скрывать неприязнь, которую он испытывал к этой женщине. Император без сожалений принял отставку Дзоми Кидосу, сочтя ее персону не заслуживающей доверия после того, как она исповедалась, признавшись, что похитила пропуск на Великую экзаменацию (что, по правде сказать, не сильно возмутило Куни), а также возвела напраслину на Гин Мадзоти. Вот последнее обстоятельство весьма его задело. Единственная причина, по какой Дзоми не наказали более сурово, было то, что раскрытие правды о ее поступках привело бы к скандалу в императорской семье.

– Образ действий, который ты отстаиваешь, весьма выгоден для тебя самой, не так ли? – осведомился Куни.

Лицо Дзоми вспыхнуло, но она не пошла на попятную.

– Даже нож, причинивший тебе рану в прошлом, остается хорошим ножом, если правильно им пользоваться.

Принцесса Тэра поручилась за Дзоми и попросила, чтобы ту назначили одним из ее личных советников. С учетом вступления Дара в новую полномасштабную войну Куни счел момент подходящим, чтобы предоставить Тэре больше полномочий. Возражениями ученых против участия женщин в государственных и военных делах можно было на время пренебречь, напирая на необходимость использовать в столь критической ситуации все таланты, какие есть в распоряжении императора. То, какую роль принцесса сыграла в подавлении мятежа на Туноа, красноречиво доказывало, что у нее имеются определенные способности к искусству механики, а помощь Дзоми, лучшей ученицы великого инженера Луана Цзиа, открывала возможность задействовать недостижимые ранее ресурсы для формирования фундамента власти Тэры. Так что Куни, действуя с дальним прицелом, возложил на дочь полномочия взаимодействовать с инженерными академиями в Гинпене и Пане с целью разработки нового оружия для Фиро и генералов, а также координации сведений разведки, чем занимался департамент, который прежде возглавлял Рин Кода.

– Отец, – шепнула Тэра и потянула императора за рукав. – Прошу тебя.

Император вздохнул и сделал Дзоми знак продолжать.

– Пусть Ра Олу не оправдал вашего доверия, взявшись прислуживать королю варваров в качестве личного писца, его желание угодить новому хозяину, выражаясь столь цветистой прозой, может оказаться нам на руку, ибо снабдит ценной информацией. По моему опыту, Ра Олу и госпожа Лон – весьма тщеславная парочка, не терпящая унижений и испытывающая постоянное стремление хвастать и бахвалиться. Это способно не только объяснить ту легкость, с какой они предали вас, но и дать нам преимущество.

– Ты говоришь прямо как философ-воспламенист, – сказал Куни.

– У воспламенизма есть свои достоинства, – заметила Дзоми.

– И какую же ценную информацию ты почерпнула из этого письма? – спросила Рисана.

– В стремлении скрыть стыд от своего собственного предательства Олу говорит о принце Тиму как о «счастливом госте». Это по меньшей мере дает нам понять, что непосредственная опасность принцу Тиму не угрожает, поэтому вам нет необходимости действовать спешно.

При этих словах лицо Джиа, до того напряженное, слегка разгладилось.

– Кроме того, его похвальба касательно стратегического соотношения сил двух сторон подтверждается данными нашей разведки, которая сообщает, что льуку чувствуют себя уверенно и их боевой дух высок, – вступил в разговор Кого. – Так что с наступлением и впрямь следует повременить.

– Но мы не можем просто сидеть и ждать вторжения! Как обороняться против этих летающих зверей, которые выглядят неуязвимыми?

– Возможно, Ра Олу в своем послании и тут против воли снабдит нас некоторыми подсказками, – предположила Тэра. – Просто нужно знать, как правильно прочесть это письмо.

Император продолжал расхаживать туда-сюда и, похоже, погрузился в глубокие раздумья. Дзоми и Тэра обменялись улыбками, подбадривая