После Ольги наступил период, который Бертрам именовал «гастролями» – так часто менялись актеры в этой сцене.

Гретхен пила. Кристина знала по-английски всего четыре слова: «соль», «до свидания», «да» и «нет», а Билли иногда требовались и другие слова. Мэри оказалась нахальна и ленива. Дженни не могла даже сварить картошку, не говоря уж о целом обеде. Темнокожая Сара была услужлива и мила, но необычайно неопрятна. Бриджит была воплощением аккуратности, но не имела никакого представления о времени. Еду она подавала с задержкой от тридцати минут до часа и часто полуготовую. Вера пела – в те минуты, когда не насвистывала, – и при этом не брала верно ни одной ноты. Хозяйка выгнала ее, не успели пройти двадцать четыре часа. А потом появилась Мэри Эллен.

Мэри Эллен начала хорошо. Она оказалась аккуратной, способной и послушной, но очень быстро выяснила, что ее хозяйка почти ничего не знает о ведении дома. Тогда все сильно изменилось. Мэри Эллен начала спорить, дерзить и пытаться командовать. Она увиливала от работы, если ей этого хотелось, и требовала себе таких привилегий, что даже Уильям однажды спросил Билли, кто хозяйка в Страте – Билли или все-таки Мэри Эллен? Бертрам же с притворной покорностью вопрошал, когда именно им следует освободить дом для Мэри Эллен. Билли, устав и отчаявшись, терпела это около недели, а потом в неожиданном приступе гордости рассчитала Мэри Эллен, чему та сильно удивилась.

Шли дни. Служанки приходили и уходили, и Билли каждая следующая казалась чуть хуже предыдущей. Нигде в доме не было отдыха и покоя. Ночи были полны опасных предчувствий, а днем эти предчувствия оборачивались истиной. Шум, беспорядок, плохо приготовленная и плохо поданная еда, пыль. И это называлось домом! Неудивительно, что Бертрам все чаще и чаще сообщал, что встретил друга и пообедает в городе. Неудивительно, что Уильям почти каждый раз отставлял почти нетронутую тарелку, а потом бродил по дому с голодным бесприютным видом, который так терзал сердце Билли. Вовсе неудивительно!

Значит, это случилось. Тетя Ханна, Кейт и «Наставления молодой жене» были правы. Она не годится в жены Бертраму. Она вообще никому не годится в жены. Ее медовый месяц не просто заканчивался, а терпел крушение. Бертрам уже сказал, что если бы она чуть больше заботилась о доме и о муже…

Билли сжала маленькие кулачки и выпятила подбородок.

Хорошо. Она им всем еще покажет. Она будет заботиться о доме и о муже. Она научится вести дом и будет делать это хорошо!

И она немедленно спустилась в кухню и заявила очередному мучителю, что ей заплатят до конца недели, но в ее услугах больше не нуждаются.

К этому моменту Билли прекрасно поняла, что домашнее хозяйство заключается далеко не только в пирогах и лепешках. Она могла осознать, какую огромную задачу поставила перед собой. Но Билли не сдавалась и систематически воплощала в жизнь свои планы.

Она верила, что до возвращения Элизы справится сама, с помощью крепкой женщины, которая приходила дважды в неделю делать тяжелую работу. По крайней мере, она умеет готовить блюда куда более приемлемые, чем те, что появлялись на столе в последнее время. Она попытается сделать дом, из которого Бертрам не будет уходить обедать в клуб и по которому дядя Уильям не будет потерянно бродить. А она будет постоянно учиться и наконец достигнет сияющих высот Эффективного ведения хозяйства, ведь без этого навыка – судя по словам тети Ханны и «Наставлений молодой жене» – ни одна женщина не может надеяться на продолжение медового месяца.

Настолько хаотичным и беспорядочным было домашнее хозяйство, и так тихо Билли приняла на себя новую роль, что хозяин дома не заметил ухода служанки плоть до второй трапезы. Когда его жена поднялась принести что-то, он спросил, подняв бровь:

– Наша новая девушка слишком хороша для этого?

– Твоя девушка подает тебе еду, – улыбнулась Билли.

– Это я вижу, – мрачно сказал Бертрам, – но я имею в виду ту девушку, которая в кухне. Господи, Билли, сколько еще ты будешь это терпеть?

Билли лихо тряхнула головой, хотя на самом деле вся тряслась от страха.

– Я этого не терплю. Она ушла, – весело ответила она, садясь на свое место. – Дядя Уильям, хотите еще пудинга?

– Ушла? Опять? – простонал Бертрам, а Уильям кивнул и протянул тарелку. – Впрочем, она продержалась дольше предыдущей. А когда будет следующая?

– Она уже здесь.

Бертрам нахмурился.

– Здесь? Но ведь ты подавала десерт, и… – увидев лицо Билли, он что-то заподозрил. – Билли, ты же не хочешь сказать, что ты…

– Да, – весело кивнула она, – хочу. Я и есть новая девушка.

– Хватит! – взорвался Бертрам. – Билли, мы это уже проходили! Это невозможно.

– Возможно. Тебе придется с этим смириться, – возразила Билли по-прежнему весело. – Кроме того, это вовсе не так плохо, как ты думаешь. Разве пудинг был плохой? Вы оба взяли добавку. А ведь это я его приготовила.

– Пудинг! – воскликнул Бертрам. – Билли, я уже говорил тебе, что пудинги – это еще не все.

– Я знаю, – улыбнулась Билли, – мне помогает миссис Дургин. Она приходит два раза в неделю или чаще, если нужно. Милый, ты не представляешь, как теперь будет хорошо! Я хотела сказать дяде Уильяму…

Но дядя Уильям ушел. Он тихо встал со стула и вышел из столовой. Стоит заметить, что он так и не забыл рокового рассказа тети Ханны о неудобном и лишнем брате мужа. Памятуя о нем, он временами считал, что уйти будет безопаснее всего. Это был один из таких случаев.

– Билли, милая, – возражал Бертрам, – ты же не умеешь этого делать. У тебя нет опыта.

Билли расправила плечи. В глазах ее горел торжественный свет. Она больше не пыталась казаться веселой.

– Так и есть, Бертрам. Я не умею, но я научусь. У меня нет опыта, но я его получу. В любом случае, хуже, чем было после ухода Элизы, уже не будет.

– Но если бы ты нашла служанку… Хорошую служанку, – слабо возразил Бертрам.

– У меня была хорошая служанка, Мэри Эллен, но потом она поняла, как мало знает ее хозяйка, и ты сам помнишь, что случилось. Думаешь, я допущу это еще раз? Нет, сэр. Я собираюсь учиться перед встречей со следующей Мэри Эллен.

С величественным видом Билли встала из-за стола и принялась собирать тарелки.

Глава XVII

Эффективность и Билли

Билли была не из