но были люди постарше, они решили. Другая важная особенность северян – невосприимчивость к магии чёрных. Вы, наверное, знаете, что это.

Оба кивнули.

- Так вот, чума привела к генетическим изменениям у всех, кто ей переболел. Часть перенесла болезнь нормально, часть умерла, часть, увы, переродилась. Тогда было страшное время, огромные зубастые мутанты, ходячие мертвецы, всё это усугублялось вторжением кусков чужого мира с эндемичной фауной.

- Что, прямо трупы ходили? – недоверчиво спросил Артём.

- Одна из разновидностей мутаций, - пояснил Ильин, - человек засыпает и не просыпается. Сердце не бьётся, температура комнатная. Его несут в морг, а уже там… они были агрессивны, пришлось истреблять. Но были те, кого чума пощадила, или они не успели заразиться, как я, или раньше приняли вакцину. И таких было катастрофически мало. А у переболевших изменения передавались по наследству. Поэтому, когда начались войны с чёрными, огромные по тогдашним меркам людские массы с оружием оказались бесполезны. Среди тварей тогда попадались сильные маги, способные достать человека на расстоянии большем, чем может пролететь пуля. Многих тогда потеряли.

- Но справились, - подвёл итог Иванов.

- Разумеется, ведь нам досталось наследство, та его часть, что предназначалась как раз на конец света, дошла до нас не целиком. Огромные подземные хранилища были повреждены тектоническими сдвигами. Того, что смогли спасти, хватило до этого момента. Зато сохранились ракетные шахты и хранилища ядерного оружия. Его и применили, иногда с носителем, иногда в виде мины, а часть материалов использовали для грязных бомб. Также нашлось у нас и химическое оружие. Итог очевиден: как бы жестоко это не было, но популяция чёрных, вначале насчитывавшая более ста миллионов, ныне упала до десятков тысяч. Постепенно ликвидируем и их, но заниматься этим будут строго люди с севера, имеющие иммунитет к магии.

- Как они вообще могли составлять людям конкуренцию? – спросил Иванов, - это же дикари, только с магией.

- Увы, магия - это тоже немало. А вообще, они за этот век тоже здорово деградировали. Поначалу активно использовали разное оружие, даже наши трофеи не брезговали применять, пусть и неумело. Сейчас же они переживают точно такой же закат, как и мы. С той разницей, что у нас есть надежда, а у них – нет.

- Собираетесь добить?

- Да, но не всех, часть выселим в резервацию, сохраним как вид для изучения. Но только после того, как подавим их сопротивление, разрушим государство и ликвидируем магов.

- Мы, кстати, парочку убрали, - заметил Артём, - типа, король и его принц.

- Да, я уже знаю, по сути, вы снизили их военный потенциал примерно вдвое. Вассерман рассказал о примитивной ловушке, на которую они купились. Это закономерно, поскольку даже старый король не знал, что такое взрывчатка, разве что, по рассказам старших.

- Так что дальше-то делать? – спросил Иванов.

- Вам – отдыхать, вы полностью исцелились, но стоит набраться сил. После этого… я так понял, что вы не просто провалились сюда, а можете проходить регулярно?

- Да.

- Так вот, нужен канал связи, в идеале, с властями на той стороне. Если получится, они нам помогут материалами, топливом и, самое главное, людьми. Тогда гибель северной колонии можно будет отложить. Если же нет, то попробуем работать лично с вами. Вы согласны?

- Контакты с властями по поводу прохода у нас есть, - сообщил Артём, - думаю, если обратиться напрямую, помогут.

- Это было бы отлично, - сказал с улыбкой Ильин. – Тогда я вас не задерживаю, можете отдыхать, а дня через три отправитесь обратно. И ещё…

Он покопался в кармане и извлёк на свет небольшой предмет, полностью пропавший в его огромной ладони.

- Это ваше, - он разжал ладонь, на ней лежал амулет, тот самый, в виде креста с тёмно-зелёными лепестками, а вокруг центра была едва заметная красная полоска.

- Вы… починили его? – удивлённо спросил Иванов.

- Да, хотя материалы для этого не бесконечны, но несколько таких амулетов мы можем поддерживать в рабочем состоянии. Жаль, не действуют на тех, кто перенёс чуму.

- А как же его хозяин?

- Вы ведь сказали, что он мёртв, - старик нахмурился.

- Да, так и есть, могу показать место, где лежит тело.

- Покажете Сатурну, он его и похоронит. К сожалению, наши уполномоченные, самые лучшие бойцы, созданные методами генной инженерии, более не появляются на свет, нет условий, материалов и лаборатория почти разрушена. Хотя с вами, я надеюсь, будет шанс восстановить. Если всё пойдёт, как я рассчитываю, должность Неона перейдёт к вам, это ведь ваш профиль.

- Возраст не тот, - смущённо сказал Иванов.

- Это поправимо, взгляните на меня.

Иванов ничего не ответил, зато задал новый вопрос:

- Скажите, а чем был так важен Вассерман?

- Да, в общем, ничем. Кроме того, что это учёный с мировым именем, которого нам очень не хватало, кроме того, он за сто лет написал кучу теоретических трудов, которые теперь можно воплотить в жизнь, ну, и наконец, он хранил у себя кристалл, который не должен был попасть к чёрным. Он попросил нас, мы, хоть и по ошибке, отправили вас, а вы всё сделали в лучшем виде. За это от меня вас искренняя благодарность. Она может быть и материальной, например, в виде драгоценных металлов, если захотите.

Иванов промолчал.

Они расстались, Снова появившийся