Вопрос был к месту, элементы питания в приборах выработали ресурс, новые взять было негде.

- Работает, - отозвался Иванов и, приподняв слабыми руками винтовку, стал рассматривать лес.

Противника он увидел, это черти, их даже в виде красных тепловых силуэтов ни с кем не перепутаешь. Шесть или семь, точнее не сказать, фигуры сливаются. Вот только на этот раз твари поступили умнее, учли предыдущий опыт. Они не стали атаковать в лоб с копьями, да и свои электрические ружья не взяли. Вместо этого, укрывшись в зарослях, начали стрелять из арбалетов. Короткие стрелы вылетали одна за другой и впивались в песок в опасной близости от людей.

Иванов выстрелил, но прицел плясал у него перед глазами, и пуля пролетела мимо. Примерно определив направление, туда же выпалил из ружья профессор, но картечь не преодолела заросли, слишком густыми были кусты, даже тепловизор пробивал с трудом. Но, справедливости ради, те же кусты мешали и противнику, задерживая стрелы. Неизвестно, чем бы кончилась перестрелка, патронов у людей было в обрез, но и твари не могли похвастаться бесконечными стрелами. По идее, рано или поздно обе стороны перешли бы к рукопашной. Но вышло иначе.

За грохотом выстрелов они не обратили внимания на странный шум наверху, прямо над головами. Оглянулись только тогда, когда за спиной послышался топот ног в тяжёлой обуви. Не шаги, а удар по земле, словно кто-то очень тяжёлый, спрыгнул с большой высоты.

- Не стреляйте, - негромко сказал кто-то позади них.

Артём не выдержал и включил фонарик, рискуя подсветить цель чертям. Луч выхватил из темноты странного человека. Тот был огромного роста, с широченными плечами, довольно молодой, стрижен коротко, а волосы почти седые, альбинос. А ещё он был одет в длинный кожаный плащ, который Иванову показался знакомым.

Человек этот вместо приветствия или помощи прошёл мимо и углубился в кусты. Дальнейшие события наблюдать мог только Иванов через свой прицел. Но и через него разглядеть ничего толком не получилось. Вот огромный силуэт ночного гостя перекрыл фигуры чертей, вот он смешался с ними, послышались визги, одна мелкая фигура отлетела в сторону и замерла, вторая подпрыгнула метра на два в воздух, при этом видно было, что голова её полетела в сторону, потом фигуры слились в вовсе уж неразличимое месиво. Скоро всё стихло.

Человек в плаще развернулся и, громко шурша ветвями, отправился назад. Когда он вышел, горели уже два фонаря, а потому имелась возможность друг друга разглядеть.

- Извините, отвлёкся, - голос человека в плаще был абсолютно бесцветным, и внешность под стать, на лице ни тени эмоций, не человек, а робот, - вы – те самые люди, что выполняли задание по спасению профессора Вассермана?

- Именно, - прохрипел Иванов, едва не падая, в его состоянии даже сидеть было трудно.

- А я – тот самый профессор Вассерман, - отозвался профессор, - благодарю за спасение и готов к сотрудничеству.

- Михаил Иванов, - представился Иванов. – Тот самый, что выдал себя за уполномоченного. Без злого умысла, просто так вышло.

- Артём Охрименко, - представился прапорщик, - друг того, кто выдавал себя за уполномоченного.

- Меня зовут Сатурн, - представился человек в плаще, - я – уполномоченный. Думаю, теперь, когда мы знаем друг друга, самое время отправляться.

- Так это… - Артём покрутил головой, - где ваш корабль.

Сатурн молча указал пальцем наверх. Там, на высоте примерно четвёртого этажа, висел дирижабль, довольно компактный, кабина или гондола размерами не превышала небольшой автобус, позади имелся винт, который сейчас не двигался. На песчаный берег спускалась верёвочная лестница.

- Прошу, - Сатурн приглашающе махнул рукой.

- Увы, придётся вам спуститься, - проговорил Иванов, - я туда точно не залезу.

Сатурн извлёк из-под плаща рацию что-то коротко скомандовал, и аппарат начал снижаться. Завис он в итоге в полуметре от земли, дверь открылась, и Иванов с помощью товарищей, ввалился внутрь, растянувшись на полу. Внутренняя обстановка примерно соответствовала кузову того грузовика, на котором они убегали от чертей, пустота в середине и лавки по бокам. На этих лавках они и расселись, а дирижабль начал медленно набирать высоту.

- Артём, - пробормотал Иванов, крепко вцепившись в поручень у стены, чтобы не упасть, - у тебя сигареты остались?

- Неа, - покачал головой тот, - последние же скурили на склоне.

- Точно, - кивнул Иванов, отчего едва не потерял сознание.

- В любом случае нельзя, - добавил Сатурн, сидевший рядом, экипаж состоял из двух человек, бойца и пилота, последний сидел в отдельной кабине, с ним общались по рации. – Шар на водороде, курить здесь смерти подобно. Прибудем на место, там вам дадут курево, пищу и кров. Раненых вылечат, насколько это возможно.

- А мне, надо полагать, создадут условия для работы? – спросил Вассерман.

- Считайте, что уже создали, - заверил его Сатурн, - руководитель научного отдела вас ждёт.

- А как вы нас нашли? – меняя тему, спросил Артём. – Да ещё так быстро.

- Я был на задании, освободился пять дней назад, - стал рассказывать уполномоченный, - отправлять меня следом за вами не имело смысла, только если использовать дирижабль, но это слишком рискованно на территории чёрных. В итоге, руководство приказало мне патрулировать реку. Вашу рацию можно запеленговать, но только на близком расстоянии. Я патрулировал реку, зная, что вы, рано или поздно, выйдете к ней. А потом вы вышли на связь. Отсюда до центра не