лет, наверное, восемьдесят или даже больше. Голова полностью седая, лицо в морщинах. Но вот другие признаки старения его не коснулись. С возрастом мужчины обычно худеют, теряют мышечную массу, иногда заплывая жиром. Но конкретно этого старика такое явление не затронуло. Ростом он был невысок, почти на голову ниже Иванова, зато чуть ли не вдвое шире в плечах, рубаха едва не трескалась на толстых руках, а ладони выглядели, как совковые лопаты. Выражение «поперёк себя шире» подходило к нему, как нельзя лучше. Пузо, конечно, тоже имелось, но на фоне габаритов старика оно просто терялось.

Начальник не торопился, дождался, пока чайник на электроплитке закипит (тот возвестил о кипении громким свистком), после чего заварил душистый чай в заварнике, разлил на три кружки, явно ждут Артёма.

Артём прибыл быстро, Иванов едва успел сделать пару глотков из кружки. В отличие от Иванова, он был одет в свою одежду, только тщательно выстиранную и зашитую в нескольких местах.

- Здравствуйте, - сказал он, входя в кабинет и присаживаясь слева от товарища. – Сказали, что разговор важный.

- Да, разумеется, очень важный, - согласился начальник. – Для начала, давайте представимся. Меня зовут Ильин Артём Владимирович, после смерти профессора Фокина я возглавляю научный отдел колонии. Так уж вышло. Должность подразумевает, что все новые и старые технологии внедряются через меня, на мне лежит ответственность за биоразработки, энергетику, вооружение, магию и много чего ещё. О вас я уже кое-что знаю, Вассерман поделился, но хотелось бы из первых уст.

- Иванов Михаил Григорьевич, подполковник полиции в отставке.

- Ваш тёзка, Артём Охрименко, старший прапорщик вооружённых сил, эээ… действующий.

Иванов подумал, что Ильин будет уточнять, что значат их звания и откуда они взялись, но тот воспринял всё, как должное.

- Да, Вассерман был прав, когда говорил, что вы из другого мира, - кивнул он седой головой.

- И вы так легко поверили? – с сомнением спросил Артём.

Начальник негромко рассмеялся.

- Не я такой умный придумал, что практика – критерий истины, мне сложно было не поверить, потому что… а сами как думаете?

Тут до Иванова дошло.

- Вы… тоже?

- Именно, попал сюда в момент, когда с Великой Чумы прошёл год. Даже собственный труп видел.

Он некоторое время помолчал, после чего спросил:

- Одно не даёт мне покоя, время. Какой год у вас там?

Они ответили.

- Вот и я попал из того же года, только было это девяносто семь лет назад.

Они переглянулись.

- Но я проверял, время идёт в обоих мирах равномерно, - заявил Иванов. – Сколько в одном мире прошло, столько и в другом.

- Всё очень просто, -успокоил их Ильин, - вы попали сюда не из того же мира, что и я, а из третьего. В моём мире прошло почти сто лет, а ваш отстаёт, вот и всё. Думаю, если напрячься, в вашем мире можно встретить меня, молодого, жизнерадостного и… но лучше не стоит.

- Так вам сколько лет? – уточнил Артём. – Или вы тоже, как Вассерман во временной аномалии жили?

- Мне сто двадцать шесть лет, - спокойно сказал начальник, - и нет, аномалии тут ни причём, моё долголетие – побочный эффект от вакцины, что я принял когда-то давно. Увы, вакцину разработали слишком поздно, когда почти не осталось людей, не переболевших чумой. После болезни она не действовала. А ко мне и вовсе случайно попала, когда я… впрочем, кому это интересно? Но даже те немногие, что дотянули до этого дня, позволяют поддерживать нашу цивилизацию на плаву. Увы, процесс этот не вечен. Рано или поздно придётся прикрыть лавочку, отдав остатки разработок южным землям.

- Вот тут я не понял, - признался Иванов.

- Что вы не поняли?

- Да ничего не понял, - признался тот. – То есть, я понял, что ваша контора близка к банкротству, ну, там, материалов нет, энергии, реактор выработал ресурс, станки развалились, самолёты не летают, и всё в том же духе. Допустим, всему конец, но отчего сейчас южные земли живут отдельно? Как так получилось? И почему у них прогресс заторможен? И зачем вы им историю придумали заново?

- Да, согласен, решение выглядит странно, но приняли его давно, и принимало всё руководство путём голосования. Целей перед нами стояло несколько. Во-первых, создать из разрозненных групп беженцев полноценное общество. Второй задачей было сделать это общество самоподдерживающимся. В целом, это выполнено, пусть и с потерей некоторой части прогресса. Отсюда вытекает комплекс моральных установок, навязанных обществу. Вы, наверное, заметили, что общество это близко к социалистическим утопиям?

- Ну, социализма не заметил, но да, общество странное, - подтвердил Иванов.

- Количество преступлений на всю страну колеблется от восьми до десяти в год, - с довольной улыбкой сообщил Ильин, - а тяжких преступлений не совершалось уже четыре года. При этом никакого пацифизма нет и в помине, есть армия, подобие полиции и пограничная стража, именуемая для простоты казаками, и свободное обращение оружия. Сельское хозяйство и промышленность откатились к девятнадцатому веку, но первое компенсирует отставание тёплым климатом и чудовищно плодородными почвами, второе задумано так, чтобы поддерживать себя самостоятельно при имеющихся ресурсах. Если исчезнем мы, юг проживёт сам, без какой-либо помощи.

Он немного помолчал, отхлебнул чай из кружки и прошёлся по кабинету, дощатый пол жалобно скрипел под его шагами, весил старик немало.

- Вообще, я был тогда против разделения общества,