к Вассерману: - профессор, где кристалл?

Тот не стал задавать вопросы, просто расстегнул рюкзак и вынул кристалл. Артём взял его, повертел в руках, после чего, что-то для себя решив, кивнул и повернулся к Иванову.

- Мишка, дай свой наган, у него вид внушительный.

Друг тоже не стал задавать вопросы, у Артёма есть какая-то идея, а у него нет. Пусть попробует. Вынул револьвер из кобуры и протянул.

До чёрной процессии осталось метров триста, когда Артём встал в полный рост, вскинул револьвер и пальнул в воздух, гора отозвалась шумным эхом.

- А ну стоять!!! – крикнул он во всю мощь лёгких.

Процессия остановилась, а у короля на руке появился синий огонёк, яркий, как сварка. Он явно не считал людей соперниками, их смешное оружие – ничто в сравнении с молниями.

- А я говорю: стоять!!! – снова гаркнул прапорщик и приставил ствол револьвера к кристаллу.

Подействовало. Процессия остановилась, огонёк с руки короля исчез, повинуясь едва заметному жесту короля. Они стояли и смотрели на человека. Поединок взглядов затянулся, пока, наконец, король чертей не нашёлся, что предложить. Он указал на кристалл в руке Артёма и хрипло проговорил:

- Жизнь.

Жест его красноречиво говорил, что он предлагает сохранить человеку жизнь в обмен на кристалл. Логично, вот только условия таковы, что честность сделки проконтролировать некому. Артём, впрочем, не торопился.

- Мы – думать, - крикнул он, - вы – стоять.

Король нехотя кивнул. Артём присел к товарищам.

- Ни в коем случае нельзя отдавать им кристалл, - зашептал профессор, - они нас всё равно убьют.

- Останутся без кристалла, - проворчал прапорщик.

- Кстати, разбить его пулей сложно, - сообщил Вассерман, очень может быть, что выстрел и царапины не оставит.

- А… чем можно? – спросил Иванов, который всё больше подумывал о героической гибели.

- Ну, взрывчаткой, наверное. Я, знаете ли, эксперименты не ставил, но знаю, что он очень прочный. Можно ещё…

- Тихо! – оборвал его Артём, подняв палец вверх. – Взрывчаткой, говоришь, можно?

- Ну, если мощная бризантная взрывчатка, то, разумеется, возьмёт.

Артём, не говоря больше ни слова, полез в рюкзак. Не зря он носил с собой лишний груз, вот и пригодились шашки.

- Растяжку хочешь сделать? – спросил Иванов.

- Нет, Миша, растяжка – это ненадёжно, у меня нормальные СВ с собой есть.

С этими словами он достал из кармашка рюкзака детонатор с тянущимися от него синими проводками, концы которых принялся вставлять в небольшую коробочку с кнопками. На ней виднелись цифры 1,2,3 и 4. Провода были закреплены напротив единицы.

- С пульта подорву, на дистанции, - объяснил он, втыкая детонатор в шашку.

Шашки он сложил в сумку, а кристалл вознамерился положить сверху.

- Я забыл предупредить, - нервно забормотал профессор, - при разрушении кристалла происходит вторичный взрыв, понимаете, та энергия, что в нём, она высвобождается. Это не ядерный взрыв, но тоже очень мощный…

- Больше тварей убьёт, - отмахнулся Артём.

- Уйти не успеем, - возразил Иванов.

- Уходите, а я пока поторгуюсь, - предложил Артём, - мне-то уходить особо некуда, пульт максимум на сто метров берёт, а с гарантией метров семьдесят.

Он продемонстрировал маленькую коробочку с антенной.

- Давайте, берите всё и валите подальше, за валуны прячьтесь, я тоже спрячусь. Вон за тот, - он указал большой камень метрах в семидесяти от склона. Накроет так накроет, зато и банду эту уберу. Вперёд.

Возражать никто не стал, оба подхватили вещи и на четвереньках отползли от склона, дальше пошли уже пешком, Иванов старался не отставать. А прапорщик начал второй тур переговоров.

- Много думать! – крикнул снизу король.

Артём снова встал и показал кристалл, тыкая в него стволом револьвера.

- Жизнь, - потребовал он. – Жизнь, жизнь.

Эти два слова он повторил, тыкая пальцем в землю возле себя, показывая тем самым, что кристалл он оценил в три жизни, себя и своих товарищей. Король некоторое время раздумывал, потом согласно кивнул и подтвердил:

- Три жизнь.

- Договорились, рогатый, - согласился Артём, но отдавать кристалл не спешил. – Смотри, кладу сюда, - он показал на рюкзак. – Я иду, вы стоите, если идёте рано, я стреляю. Я иду назад, когда ухожу, вы поднимаетесь и берёте. Лады?

- Да, - недовольным голосом ответил король, видимо, переговоры с каким-то плебеем из расы рабов его угнетали.

- Кладу, - объявил Артём и сделал шаг назад. Он примерно представлял линию взгляда стоявших внизу чертей. Кристалл они видели, а рюкзак уже нет. И отходил он, не отводя ствол револьвера от кристалла.

- Не шевелиться, - объявил он, прежде, чем пропасть из вида.

Сделав несколько шагов спиной вперёд, он развернулся и резво кинулся назад, где и упал за валун. Слишком близко, но иначе никак, сигнал может и не взять. Валун был удобный, чем-то напоминал гриб, выступающая «шляпка» могла и от падающих с неба обломков прикрыть, хоть и не целиком. Может, повезёт.

Черти долго ждать не стали, уже через