безразличной. Действительно, какая к чёрту разница, сейчас или спустя пару дней, недель, пусть даже год? Исход будет один, зато злющая дура в этот раз точно пришибёт его одним махом, а он не умрёт, так и не познав прелести женского тела, пусть только частично.

Губы искривились в широкой ухмылке, и Марина на миг опешила, уже коснувшись рукоятки.

- Это так, юная герцогиня. Но вы же не попытаетесь учинить расправу в моём кабинете?

В добродушном голосе проскользнули нотки ехидства, игривости, и улыбка сошла с лица Юноши. Действительно, раз здесь собрались маги, что говорят на равных, то для него это может закончится чем-то похуже обычной, лёгкой смерти. Перспектива не радовала от слова совсем.

- Нет, Ваше Высочество. Простите, что прервала вашу речь.

Девица преобразилась в мгновение, воплотив в образе саму покладистость, грациозно поклонилась. Жесты не соответствовали наряду, однако Юноша и не думал потешаться по этому поводу. Напротив, волнение словно прорвало плотину отчуждённости и нервозность накатила к самому берегу паники.

- В обычном случае я бы просто назначил вам дуэль. Но тогда моё доброе имя могут омрачить, назвав это показательной казнью. К тому же вы первой проявили агрессию с применением магии. Поэтому, следуя букве закона, десять ударов кнутом я считаю достаточным наказанием. Возражения?

Гарольд почувствовал слабость и обмяк на стуле. Десять! Он понятия не имел, насколько это больно, но кое-что читал по этому поводу: хороший палач проламывал грудную клетку с трёх ударов. Тогда не поверил, и посмотрел видео, где кнутом расшибали кирпичи. Юноша впечатлился, очень. А теперь подобное хотели проделать с ним?!

- Я считаю это излишним, Стефан.

Голос Седого прозвучал райской мелодией среди рёва адского пламени.

- Вы предлагаете не наказывать за такой проступок? Боюсь, тогда о любой дисциплине можно будет забыть.

Гарольд почувствовал прилив сил и внимательно наблюдал за Ангелом и Демоном, что решали, куда утащить его несчастную душу. Николай сконфуженно улыбнулся и почесал затылок, приковав к себе всё внимание.

- Ну, вы же знаете об утреннем инциденте. Тут, боюсь, есть доля моей вины. Нужно было отправить мальца в медпункт, но мне показалось, что и сам неплохо всё сделал. Видимо, что-то упустил, а травмы головы штука сложная, сами понимаете.

Вард прикинул, правду ли говорит Седой, и практически уверился – нагло врёт. Если бы что-то такое осталось, то проявилось за те пару часов, что он активно работал. Гарольд посмотрел на старика с неподдельным уважением. Давно никто не пытался сделать хоть что-то хорошее для него, а тут практически спасение жизни!

- Допустим, что всё так. Этого откровенно недостаточно, чтобы отменить наказание.

Старик кивнул, однако не успел ответить.

- Не приплетайте к делу личное, Николай.

Ярослав вклинился в диалог, и выглядел крайне недовольным.

- Ну что ты, Ярославчик. Я согласен, что наказать мальчонку нужно, но помягче. Трёх ударов вполне хватит, чтобы выбить глупость и привить зачатки здравомыслия. Да и меня совесть не будет донимать, а то, знаете ли, и так спится последние годы плохо.

Оппонент уже открыл рот, но председатель маленького совета поднял ладонь.

- Я вас услышал. Думаю, в этот раз можно пойти на уступки, ввиду обстоятельств. Пять кнутов, сутки лазарета.

Ярослав зло зыркнул на Гарольда, а Седой весело подмигнул. Юноша не разделял его радости, однако всё равно был чертовски благодарен. Пятёрка ударов всё ещё пугала до жути, да только он радовался и такому исходу. Какие бы мысли не лезли в голову, а жить вновь захотелось до безумия!

- И да, Ярослав, не перегни в этот раз.

В голосе Стефана прозвучало предупреждение, и Варду совершенно не хотелось знать, о чём речь. Табуны мурашек выплясывали по спине, когда до него дошло, кто именно ответственен за наказание.

- Конечно, я сделал выводы. Позвольте приступить?

- Идите.

Великий Князь повелительно махнул рукой, необычно кроткий Ярослав поднялся и склонил голову. Уже через секунду, в пару резких шагов он пересёк комнату и бросил в сторону парочки:

- За мной, оба.

Гарольд с трудом поднялся. Ватные ноги совершенно не желали нести тушку к неминуемым страданиям. Через силу, получив пинок в спину от сучки, Вард шагнул вперёд, отлично поняв, что от расплаты не уйти.

Дальше дело пошло бодрее, насколько это можно сказать о вялых ковыляниях. Его разобрала неприятная апатия, пока последние воспоминания проносились в сознании.

- Топай быстрее, придурок!

Чувствительный тычок по рёбрам и злое шипения прервали только начавшийся анализ. Действительно, пыточных дел мастер не собирался никого ждать, и успел оторваться на пару десятков метров. Сучка шла сбоку явно неспроста. Наверное, опасалась, что в случае побега втык получит и она. Но Вард видел злой, грязный блеск предвкушения в столь чистой синеве глаз.

- Как скажете.

Гарольд понял, что всё произошедшее именно её вина. Да, он ошибся при первой встрече, но чуть не скопытился и заплатил сполна. В последовавших событиях ему оставалось только реагировать на агрессию, возможно, излишне безрассудно, только невозможно настолько быстро адаптироваться к совершенно новой среде. Вард вскипел в мгновение, чудом сдержался, упрямо заглянул в ненавистные глазки, облизал губы и широко улыбнулся. Непонимание на лице Сучки бальзамом пролилось на уставшую душу Юноши. Злой задор и так невовремя проснувшаяся гордость заставили ускорится. Да, его ждёт масса новых, очень неприятных впечатлений, но это совершенно не повод ещё больше радовать таких, как она.

Юноша нагнал князя только у лестницы. Четыре пролёта, небольшая прогулка под неодобрительные взгляды портретов, и Гарольд впервые попал во внутренний двор.

Картина, признаться, разительно отличалась от мрачной утилитарности строения. Впечатлённый Вард несколько секунд рассматривал цветочную поляну. Переливы цветов явственно указывали на некий рисунок, оценить который можно разве что с вершины башни. Да, высоченная башня, выполненная из чёрного мрамора, будто поглощающего цвет, совершенно не вписывалась в пейзаж. Казалась лишней и чуждой, давила атмосферой неизвестного, притаившегося зла. Но Юношу больше заботило, почему он не видел её ни с окна Великого Князя, ни ещё раньше, при входе в Академию.

Отбросив непонятные, точно магической природы причуды местных, Вард поспешил за опередившей знатью по мощёной дорожке. Только спустя несколько шагов в нос ударил букет сладких ароматов, и свежий осенний воздух после недолгой разлуки казался неописуемо вкусным и желанным. Редкое для этой поры солнышко обнимало, гладило лицо, заставило щурится. Юноша даже улыбнулся, на миг позабыв о цели похода.

Секунды наслаждения прервал звук отворяемой двери. Стальная плита больше подошла бы банковскому сейфу, но в образ вписывалась великолепно.