Заминку и слишком пристальное внимание Гарольда красноглазый оценил по своему.

- Ладно, мы и не таких уламывали.

Вард сам не понял, когда успел настолько потерять страх, раз ляпнул такое незнакомцу. Видимо, стресс вконец расшатал нервную систему, иного объяснения он не видел. Напряжённо замерев, оба парня играли в гляделки несколько секунд.

- Пф, ха-ха-ха!

Красный громко захохотал и схватился за живот. Гарольд облегчённо выдохнул, но до конца не расслабился. Впрочем, спокойно развернулся, снял перчатки с маской и затолкал тележку в кладовку.

- А у тебя есть яйца, новенький! Только не зарывайся так больше, иначе поруганная честь, все дела – придётся тебя сжечь.

Широкая улыбка обнажила ряды настоящего кошмара стоматолога – такой клиент не принесёт и копейки. Тон был извиняющимся, но Юноша печёнкой ощутил угрозу – не шутил.

- Понял, Ваше Сиятельство.

Только сейчас он рассмотрел на груди Красного герб в форме пламени и нашивку князя. Холодок пробежал по спине, запоздалый страх промелькнул и исчез. Гарольд вымыл руки под внимательным взглядом и подошёл, не рискнув пока открывать рот.

- Рад, что мы друг друга поняли. Не хотелось бы убивать своих. А теперь в темпе, пока всё не разобрали.

Вард не совсем понимал, чего этот перец от него вообще хочет, однако постепенно проклёвывающееся чувство ранга подгоняло вслед за быстро семенящим князем.

Только спустившись на первый этаж он понял, куда его вели. Небольшая столовая, напоминающая кафе современной обстановкой, приятно взбудоражила пустой желудок ещё на подходе. Великолепный запах жареного мяса, помимо всего прочего, заставил живот жалобно урчать. Красный степенно кивал незнакомым Варду парням, одному дал «пять», задорно улыбался девчонкам.

У стойки их встретили недружелюбно, поскольку небольшая очередь не стала для целого князька препятствием. Гарольд не рискнул следовать дурному примеру, остановившись чуть в стороне. Зато Красный времени зря не терял, и всего спустя полминуты бодро направился к ближайшему пустующему столику. Два подноса послушно летели за ним, повинуясь неизвестной магии.

Князь плюхнулся на жалобно скрипнувший стул и приземлил нескромные яства на столик. Вард не отставал, тоже уселся и оценил подробно содержимое тарелок.

- Так-с, паста, стейк, булочка, компот – это мы оставим. Персики любишь?

Собеседник скороговоркой перечислил виды еды, выглядящие, словно с меню дорогого ресторана.

- Вполне, Ваше…

- Прекращай. Полным обращением можешь только к старшему поколению обращаться или если о чём-то просишь, либо извиняешься. Пустое раболепие давно вышло из моды. Обычного обращения на Вы почти всегда достаточно.

Князь помахал рукой, с отвращением посмотрел на фрукт, и передал его Варду.

- Спасибо. А почему почти?

Красный вытащил из кармана длинный шелковый платок, заправил его за ворот рубашки, и столовые приборы в его руках замелькали с огромной скоростью. Юноша не отставал. Великолепные блюда, достойные медленного смакования, беспощадно, варварски поглощались молодыми организмами.

- И в семье не без урода. Есть тут у нас фрики, мнящие себя древними родами. Нет, я не спорю, родословная у них будь здоров, перед парочкой даже я смотрюсь блекло, но зачем эти заморочки? Все и без того знают, что они круты до безобразия.

Князь разрывался между желанием побыстрее набить живот, и высказать наболевшую, возможно, тему, за что одарил Варда осуждающим взглядом. Наверное, вбитые в подкорку правила этикета не позволяли ему говорить с набитым ртом.

- Понял, тогда лучше перебдеть.

- Тоже верно, в твоём положении… А, точно, где мои манеры! Позволь представится, Евгений Суворов. Руку не даю – не по чину.

- Гарольд Вард, рад знакомству.

Несколько минут ели в тишине. Немаленькие порции исчезали в мгновенье. Слишком вкусными оказались, слишком оголодал Юноша. Но столь важное занятие не помешало рассматривать окружающих людей, точнее магов. Количество парней, навскидку, соответствовало женским особям. Но что действительно бросалось в глаза, так это правильность черт лиц, отсутствие изъянов, очков.

- Тут девушки покрасивее, да? Но ты слюни утри, с таким слабаком навряд ли кто-то захочет замутить. Хотя язык у тебя, похоже, подвешен, и в голове не один только ветер, так что кто знает. Я бы всё равно попробовал на твоём месте.

Красный стал меланхолично-серьёзным, откинулся на спинку и взялся за последнее – компот.

- Почему, если шансов практически нет?

- М-м, ты ведь толком ничего не знаешь, да? Ничего, освоишься быстро. К твоему вопросу – жизнь коротка. А жизнь мага, по статистике – очень. Большинство из тех, кого ты сейчас здесь видишь, не проживут и пяти лет. Из одного набора в пару сотен магов, спустя десять лет, хорошо если останется десяток человек. Мы должны брать от жизни всё, пока не сдохли.

Ладонь князя с силой ухватила воздух, в глазах мелькнула смиренная решимость. Гарольд на этот раз не испытал особого страха. Всё это он уже понял, хоть и не принял до конца.

- А зачем это? Разве нельзя просто уйти?

Женя сбавил обороты и кивнул, будто самому себе.

- Увы, для рождённого с проклятым даром есть, по сути, всего два исхода. Сдохнуть от рук попаданцев во всеоружии, с верными напарниками рядом, или же в одиночестве. Условно безопасных мест вроде этого всего десяток в мире. А там, за их границами, тебя найдут, не сомневайся, и почти наверняка возьмут живым. Поверь, ты не хочешь знать, что с тобой сделают демонопоклонники. А по поводу зачем, всё ещё проще. Кроме вышеперечисленного есть ещё такая штука, пока тебе слабо понятная – долг. Не понимаешь, да? Говорю же, всё очень просто. Это наш мир, наша настоящая Родина, а вторженцы пришли без спроса, и хотят уничтожить всё, что не смогут поработить и извратить. А кроме нас, магов, больше некому защитить наш Дом и обитающих в нём людей.

Князь умолк и несколько секунд отстранённо смотрел в кружку, а затем встрепенулся, мотнул головой, допил компот в пару глотков и вновь улыбнулся как прежде.

- Да ты не грусти – умрёшь грустным, ха-ха-ха!

Гарольд веселья не разделял, однако признал, что парень перед ним вовсе не обалдуй, каким казался на первый взгляд. Вард тоже прикончил обед, оставив на потом только персики.

- Я конечно благодарен, не сомневайтесь, но зачем Вы мне помогаете?

- А, да тут всё просто, дед попросил. Ну, седой такой, со страшным взглядом, вспомнил? Так вот, встретились мы, а он и говорит, мол, новенький нормальный парень, да только с огромным талантом влипать в неприятности, присмотри за ним на