с удовлетворением отметил, как улыбка преобразила черты лица девушки и порадовался тому, что смог оказаться героем в ее глазах. Ему редко везло в отношениях, сначала, в школе и институте, — из-за скромности и застенчивости, затем — из-за катастрофической занятости. Да и нагловатых сверстниц-москвичек Денис немного стеснялся. А Ирина, милая провинциалка, не вызывала в нем смущения. Как и многих робких мужчин, его пугала откровенная, броская красота. В присутствии таких, как Вероника, Денис терялся. Невзрачность девушки, наоборот, служила провокатором для разглядывания, узнавания. В конце концов, сколько на свете мужчин привязываются именно к серым мышкам!

Тем временем охота шла своим чередом. В отличие от первого дня, стрелки стали лучше целиться, даже Вероника научилась брать упреждение. Никита тоже учел советы Ивана и настрелял целую гору гусей.

— Все-таки ты что-то в охоте понимаешь, коли других можешь научить. Спасибо за науку, — воодушевленный успехом Никита поблагодарил товарища.

— Ну так я и не умею больше ничего, — безыскусно ответил Иван.

— А ты опять подшитый, что ли? — перевел тему разговора Никита.

— Ну, можно и так сказать. Теперь раз в два дня «Эспераль» принимаю. На Новый год сорвался, так чуть до белой горячки не допился. Шаги в квартире слышал, за ружье хватался. Даже в клинику лег, чтобы прокапали наверняка.

— А как тебя угораздило? Вроде же раньше пил по чуть-чуть.

— Да это я на охоте, при вас, по чуть-чуть, потому что работа. А потом в штопор уходил. Так что один выход у меня —, это подшиваться. Ну на год как-то стремно, а так, пока работаю, постоянно на «Эсперале».

— Вот я счастливый человек! Тоже ведь алкоголик! Еще покруче тебя буду, если в пересчете на то, сколько пью. Но запоев нет. А то, что без ста пятидесяти граммов уснуть не могу, так это не считается, — Никита лукаво улыбнулся.

— Везет тебе. Мне даже если пара капель перепадет, беда.

В обед Максим отправился собирать добычу. Когда он подъехал к засидке Вероники и Рустама, тот пригласил его поохотиться:

— Давай, майор, покажи нам как Росгвардия стреляет.

— Я воздержусь. В своей жизни настрелялся достаточно.

— Да просто не умеешь по птицам стрелять! Ты не бойся, она отстреливаться не будет. И бумажным стаканчиком в тебя не кинет, — Рустам откровенно провоцировал Максима.

Вероника женским чутьем уловила, что перепалка может перерасти в стычку.

— Максим, а подбросьте меня до базы, мне надо носик попудрить. Милый, я пешком приду потом, — повернулась она к Рустаму.

— А здесь ты кого стесняешься? — буркнул тот.

— А ты в комбинезоне попробуй носик попудрить, — с сарказмом произнесла девушка и уселась на снегоход позади Максима.

Конфликт на этом прекратился, но Вероника решила приглядывать за Рустамом. Его немотивированная агрессия в адрес Максима ее напугала.

Добычи в этот день было больше, чем вчера, так что Денис и Ирина были заняты по уши. Вторую порцию ближе к вечеру привёз сын олигарха Андрей, ловко управлявшийся со снегоходом.

Максим после возвращения тоже помучился со спутниковой связью, потом махнул рукой и пошёл помогать с разделкой гусей.

Лидия Николаевна охала и ахала. Муж в запое, сломанное оборудование — она была вне себя от гнева.

Вечером, когда вернулись охотники, Денис попросил шефа принести телефон:

— Рустам Вагитович, Лидии Николаевне надо сведения передать. А то у нее спутниковая связь поломалась.

— Да без проблем, я все равно собирался звонить. Там сегодня покупатели нашего стартапа должны на связь выйти.

Вскоре из комнаты Рустама раздалась отборная матерная брань. Ругался он и так обычно виртуозно, но тут олигарх превзошёл сам себя.

— Что случилось? — удивилась Вероника, пришедшая переодеться из охотничьей одежды в повседневную.

— Прое@ал спутниковый телефон. Или спи@дили. Вчера утром, вроде, на зарядку ставил. С тех пор не брал.

— Может, кто-то одолжил позвонить?

— У нас тут так не принято. Хотя, — он поднялся с кровати.

— Парни, телефон мой спутниковый никто не трогал? — громко спросил он, выйдя в коридор.

Вразнобой все открестились от пропажи телефона.

— Виталик! Хер мы наш с тобой стартап продадим, — густым басом сообщил Рустам в коридор.

— Да ладно? А почему? — удивился тот, появившись на пороге их комнаты. Несмотря на целый день, проведенный на морозе и под ярким солнцем, он выглядел, как будто вышел только что из барбершопа.

— Мы сегодня должны были соглашаться на предложенную цену. Я им для затравки сказал: «это несерьезно». Они дали паузу нам подумать, ну вот сегодня истекает срок их предложения.

— Ну да, мы так и решили, цену набить. Забыл только, что сегодня deadline, — кивнул Виталий.

— Да, сегодня, мать его, дедлайн, итить-колотить. Они сами не звонили, значит, больше денег не предложат. То есть нам надо срочно связываться и соглашаться. Иначе пойдут и у Сколково купят их разработку, — Рустам в бессильной злобе стукнул кулаком по столу.

Виталий, понурив голову, отвернулся. Три года назад, он, заработав приличных денег на позиции финансиста в крупной корпорации, вложился в стартап — стриминговый сервис с принципиально новой идеей монетизации. Идея была отличная, но свои деньги закончились быстро, а инвесторам нужно было показывать что-то готовое, а не только презентации. Поэтому, когда два года назад он познакомился с Рустамом, это стало его шансом на успех. Тот выкупил контрольный пакет акций и вложил необходимую сумму. Теперь проект вышел на самоокупаемость и мог продаться с большой наценкой.

От этой сделки зависело благосостояние Виталия, и было немудрено, что он расстроился. Хотя обязательств у него особых не было. Это барышни, которым Нидергаус никогда ничего не обещал, искали встреч с ним. Это Рустам пусть и в шутку, но говорил, что никуда его не отпустит даже после продажи стартапа.

Впрочем, Виталий был очень честолюбив и строил большие планы на свою карьеру. Может, поэтому и не женился, чтобы быть готовым согласиться на заманчивое предложение. Также он не исключал и брака по расчету, но, увы, вместо богатых невест ему попадались охотницы за его сокровищами.

— Пойдём к бабе Лиде. Может у неё рация какая-то есть? — предложил Рустам партнеру.

Они