с кем-то, в её сердце возникал надоедливый голос, который подталкивал её облегчить их страдания. Чем мог бы быть этот голос, кроме эмпатического органа? Орган, который вырабатывал гормоны и желания в её несчастном маленьком сердце? Тем не менее, Нхика провела всю свою жизнь, исследуя тонкости своего собственного тела, пока не поняла его так же хорошо, как понимала улицы Собачьего района. Такого органа вообще не существовало, иначе она бы его вырезала уже много лет назад.

— Итак, что ты хочешь от меня? — спросила Нхика, чтобы сменить тему.

Мими постукала веером по своему подбородку. — Дай мне рассказать тебе об этом на аудиенции у моего брата. Будет легче оправдываться только один раз.

Она оставила это без комментариев и повернулась к водителю. Но окно она оставила открытым, и через него Нхика наблюдала, как автомобиль поворачивает в огороженный двор, со стенами из белого известняка и входом, увенчанным каменными львами. С её места, крытые ворота обрамляли поместье, хотя место было слишком большим, чтобы рассмотреть его через раздвижное окно. Нхика уставила глаза на здание, так симметричное и просторное, с изогнутыми свесами, увенчанными статуэтками, и черепицей черного дракона, обшитыми серебром. Она ожидала, что их довезут до центрального фонтана, украшенного статуями кланяющихся журавлей и плещущихся рыб, но они свернули мимо садов к задней части поместья.

Сады были достопримечательностью сами по себе: длинные газоны и покрытые пруды, заборы и арочные мосты. Если бы она не знала, что в Теумасе нет места для монархии, она могла бы подумать, что это дворец. И, возможно, это был дворец, с аристократами, превращенными в королей благодаря промышленности.

Она надеялась, что сможет пройти через передние двери, но её провели в одно из строений на заднем дворе, с дверью, поднимающейся на системе шестеренок и блоков. Когда они оказались внутри, мотор замер, и Мими вышла из автокареты вместе с их водителем. Двери закрылись за ними.

Воцарилось короткое молчание, и Нхика услышала приглушенную беседу снаружи автокарре. Голос водителя был настойчивым, но Мими оставалась такой же беззаботной, словно только что не вернулась со Скотобойни.

— Просто приведи Андао, пожалуйста, — сказала Мими, и шаги раздалось вокруг катафалка.

Прошло несколько мгновений в молчаливом ожидании. Когда ничего не произошло, Нхика выглянула через оконный засов на остальную часть пристройки, где на стенах стояли стеллажи для инструментов. Это был не единственный автомобиль, стоявший здесь, и она почувствовала некоторое смущение, когда она увидела спортивный каретный экипаж, с открытой крышей. Не могли бы они забрать её на этом?

Опьяненная от роскоши, Нхика принялась продумывать план. Наверняка, если она создаст проблему, её отпустят без лишних раздумий, будь проклята цена. Ей никогда особо не приходилось стараться играть роль неприятности.

Замок на катафалке щелкнул, и Нхика собралась, расслабившись у задней части отсека. Двери открылись, и на глазах у неё появились три человека: Мими, водитель и кто-то, кого Нхика посчитала братом. Он был высоким и худым, может быть, на несколько лет старше Нхики, и она не могла определить, выглядел ли он всегда изможденным или только сейчас, глядя на неё.

Его выражение застыло в удивлённом взгляде с широко открытым ртом. Мими и водитель смотрели на него с ожиданием, Мими с осторожной улыбкой на губах.

— Наследник состояния, полагаю, — приветствовала Нхика, протягивая связанные руки. — Приятно познакомиться.

Он не взял её руки. К тому же он был в перчатках. Брат только смотрел, словно она не произнесла ни слова.

— Андао, я знаю, как это выглядит, но — начала Мими, но её брат её перебил.

— Мими, ты не можешь купить человека!

— Я не покупала её ради этого. Ты должен был видеть её раньше, вся в крови. Я спасаю её, — возразила Мими, но Нхика не совсем различала разницу. — Кроме того, разве мы не обсуждали это?

— В виде шутки! — Его голос прозвучал натянуто, с примесью тревоги. Но водитель положил руку на его плечо, и этот жест, казалось, успокоил его.

— Андао, всё будет в порядке, — тихо сказал водитель. — Я не пошел бы с Мими, если бы не думал, что мы можем справиться с этим.

— Но она ведь реальная? — спросил Андао, затем, кажется, осознал глупость своего вопроса. Он прищурился, схватив себя за нос. — Черт возьми, Мими, я был пьян и шутил. Где ты ее нашла вообще?

— Детали не важны, — сказала быстро Мими, размахивая закрытым веером. — Что сделано, то сделано. Трин и я можем справиться с ней сами. Тебе не о чем беспокоиться. — Они перекидывались словами, словно она была собакой, о которой они обсуждали, стоит ли её оставить. Ничто не удивляло ее.

Нхика прочистила горло, напоминая им, что она все еще здесь. Андао встретился с ней взглядом и, кажется, вспомнив, что она, на самом деле, человек, выпрямился и вежливо поклонился. — Прошу прощения, гравер крови. Меня зовут Конгми Куан Андао. Это моя сестра, Конгми Май Минлан -

— Мими, — Мими перебила.

— и мой слуга, Деп Трин. — Он указал на водителя. — А как нам следует называть вас?

— Нхика, — ответила она, прикусив губу. Когда они ожидающе моргнули, она вспомнила добавить: — Просто Нхика. — Её кольцо жгло её грудь, словно восстание против того, что она так легко отказалась от своей фамилии, Суонясан. Здесь, среди этой звездной компании, это имя не имело Нхикакого значения.

Нхика приподнялась в катафалке, и, хотя её наблюдатели сохраняли свои изящные позы, она заметила, как они напряглись. Нхика сидела, подняв голову, на краю багажника, надеясь, что её хрупкий облик обретет ауру грозности, подкрепленной слухами о граверах крови. — Я облегчу вам задачу. Мне кажется, что вы трое попали в передрягу, ища то, что ваши деньги не могут купить. Знаете ли вы, кто я?

Нхика ждала их ответа, но они молчали, поэтому она продолжила, поднимаясь по мере того, как произносятся её слова. — Я гравер крови. Пожирательница печени. Поклонница Матери Создательницы. Ведьма. Отпустите меня, или я вырежу ваше сердце и съем его. Я разорву вас на куски лишь мыслью. Я пошлю так много -

Трин выхватил пистолет из кобуры и прицелился ей в голову.

— Или мы можем обсудить это, — она умолкла. Трин был горой мышцев и крепкой физической формы; она не сомневалась, что он знал, как нажать на курок. Только когда Андао дал ему успокаивающий взгляд, он, наконец, опустил пистолет.

Мими отмахнула угрозу веером. — Тут не будет нужды в этом, Трин. — Её следующее предложение было адресовано Нхике. — Правда?

Нхика приветливо улыбнулась. — Правда. Страшилка была вполне заслуженной, но теперь она прибегала