Боль пришла раньше, чем она успела отреагировать. Нхика подалась вперед, а затем упала на пол, когда он извлек клинок. Она задыхалась на бетоне, когда ее кровь скапливалась под ней. Ее разум путался от паники, столько эмоций одновременно привлекли ее внимание, все тревожные сигналы ее тела вспыхнули, каждая мышца сжалась от угрозы смерти. Слишком много, чтобы разобраться. Переполох. Слишком много крови. Она умирала.

Нет. Ее внимание вернулось к ней, резкое над туманом боли. Дыши, Нхика, дыши. Она не выжила бы все эти годы одна только для того, чтобы умереть здесь, в ряду Мясников — нет, она сделает так, чтобы ее смерть что-то значила.

Отключить рецепторы боли. Ее кожа утихла в безмолвии. Теперь у нее было место для размышлений. Затем она заглушила жужжание адреналина и стрессовых гормонов, проникающих сквозь нее — теперь она сама возьмет это под контроль.

Сначала остановить кровотечение. Она уже потеряла слишком много в своих бесплодных усилиях, но теперь извлекла каждую последнюю унцию энергии из своих запасов, чтобы залечить ткани, начиная с внутренней части. Сначала органы, чтобы остановить внутреннее кровотечение. А затем брюшную полость, чтобы удержать внутренности на месте. Что касается ее кожи, она позволила себе немного поплакать, просто для показа — убедить его, что она не гравер крови; не давать ему повода торговаться. Она не будет сегодня исцелять себя, чтобы быть съеденной завтра.

Ей придется имитировать шок. Это не будет сложно; ее тело уже готовилось к нему. Но она перенаправила оставшуюся кровь внутрь, сжимая поверхностные сосуды, пока она не была уверена, что выглядит бледной и бесцветной, как теуманка. Она чувствовала, что остаток ее энергии истощается, как свеча на последнем сантиметре фитиля, и осторожно расходовала ее, чтобы поддержать свою маскировку.

Клиент щелкнул языком. — Просто Яронгезка. Я так и думал.

— Нет! — возразил один из ее похитителей. — Она притворяется. Я могу вас заверить. У нее будет пульс.

Твою мать. Если они проверят ее пульс, все закончится. Она не может рисковать блокировкой своей сонной артерии, иначе она действительно умрет.

Снова звучал звон ключей. Нхика подумала о том, чтобы сдаться и принять свою судьбу. Вместо этого она готовилась напасть на него, высосать его до последней капли энергии и сбежать отсюда. В настоящий момент, когда ее тело погружено в сон и ее энергия сохранена, сама мысль о движении вызывала усталость в ее костях.

Но когда он присел рядом с ней, он не проверил ее шею. Вместо этого он взял ее за руку. Нхика сдержала улыбку. Хотя она не могла отключить кровообращение к ее мозгу, ей не составляло труда пережать лучевую артерию.

Клиент прикоснулся к краю ее запястья, но она уже сжала сосуд. Его пальцы проникли глубже, пытаясь почувствовать пульс сквозь свои шелковые перчатки, и он ждал мучительно долго. Онемение пронзило ее большой палец, покалывание пробежало по ее ладони, прежде чем он, наконец, отпустил ее.

Кровь вновь хлынула в ее руку. Клиент щелкнул языком раздраженно. — Посмотрите, что вы заставили меня сделать. Я убил девушку напрасно.

— Она все еще дышит, я вам обещаю, — возразила женщина. Нхика помнила задерживать дыхание.

— Хватит с этим, — рявкнул клиент. Она услышала щелчок ножа. — Следующий раз, когда вы меня вызовете, убедитесь, что это не из-за какой-то призрачной истории.

В комнате воцарилась тишина, а затем послышались шаги, удаляющиеся от клетки. Вдалеке дверь открылась и захлопнулась.

Кто-то с силой ударил кулаком по ее клетке, заставив прутья задрожать. — Ты невыносимая ведьма, — рыкнула Мясничка, злоба в ее голосе была смертельной. — Проснись. Я знаю, что ты жива.

Нхика открыла глаз. Затем еще один. Остались только Мясники, и она перевернула себя на спину, слишком измученная, чтобы подняться. Кровь запачкала пол, приклеивая ее волосы к лицу и смачивая одежду. Она была жива, хотя, должно быть, выглядела как труп.

— Ты не сможешь использовать этот трюк каждый раз, — выпалила женщина.

— Какой трюк? — прорычала Нхика. — Ваш клиент хотел демонстрации. Я думала, что устроила достаточное представление. — Она облизнула кровь с зубов, чувствуя, как живот сжимается от голода. — Если не возражаете, мне нужна еда.

— Ты думаешь, ты можешь здесь что-то требовать?

— Исцеление требует огромного количества калорий. Если ты не покормишь меня, моя смерть не будет притворной.

— Больше трюков, гравер крови.

Нхика приподнялась у задней стенки своей клетки, почувствовав, как сетка впивается в ее кожу. Все казалось немного сырым, кожа училась снова чувствовать после того, как она отодвинула кровь. — Давай заключим сделку. Если вы найдете покупателя, который не собирается убивать или есть меня, я буду сотрудничать.

Женщина собрала свои вещи, колеблясь с ответом. Нхика задумалась, действительно ли она это рассматривает, заключая сделки со своим товаром. Но она повернулась, чтобы уйти со своими прихвостнями, и сделала фыркание как последний подарок перед уходом. — Мы продадим тебя тому, кто больше всего заплатит. Что они собираются с тобой делать, меня не волнует.

Глава 3

После всего этого ей принесли еду, если ее можно было так назвать. Она предположила, что это было то же самое, что давали животным: остатки мяса, кости и овощи, все перемолотые в кашицу. Нхика отключила рецепторы вкуса, чтобы съесть это, но не могла отрицать питательную ценность. Она потратила новую энергию, чтобы бережно ухаживать за своими ранами, стараясь не оставлять шрамов.

Возможно, была и позитивная сторона в этом. С тех пор, как она хорошо питалась, прошло очень много времени. Хотя она хотела презирать клиента и его жену, которые посадили ее сюда, она не могла. Нхика сама себе это устроила, на самом деле. Когда-то, ее дар был предназначен для бескорыстных целей. Его предполагалось разделять, почитать, знать, но у нее больше не было такой роскоши. Теперь он использовался исключительно для выживания.

Они держали ее в темноте большую часть дня, включая свет только тогда, когда приводили новых клиентов или товары. Она задавалась вопросом, где могло быть это место — вероятно, неподалеку от Крысиного района, где никому не было дела, если несколько девушек исчезали, где полиция снижала надзор. Город не мог избавиться от Скотобойни, даже если бы попытался; это было не место, а понятие, огромная экономика украденных товаров и браконьерства. Это было пятном на Теумасе, где люди поклонялись научному достижению больше, чем старым богам, и невежество верно следовало в тени достижений. Они утверждали, что инновации побеждают всё, но Нхика знала лучше всего, что страх и суеверие бессмертны.

Возможно, Мясники действительно выслушали