прежде чем остановить ее сердце. Это было легко с животными, намного сложнее с людьми; люди могли чувствовать ее влияние, поэтому их собственная энергия боролась с ней за контроль. Животные никогда не были так сильны; обезьянка рухнула, и из ее еще теплого тела она откачала все ее энергетические запасы, прежде чем они рассеялись в смерти.

С новыми калориями и питательными веществами Нхика восстановила некоторые из своих ран. Она высвободила кальций из ее костей, чтобы внедрить его в свои, перераспределила компоненты ее блестящей шерсти, чтобы заделать трещины на своей коже. Генерация тканей всегда была дорогостоящим процессом, и она выкачала обезьяну до последней капли ее энергии, наблюдая, как ее тело окаменело и судорожно сжалось от жесткости. Это была более милосердная участь, чем та, которая ждет ее на Скотобойне, если судить по столу с отрубленными обезьяньими лапами.

Некоторая боль улеглась, рецепторы удовлетворенно затихли от ее целительства. Нхика встала, бросив обезьяне благодарный взгляд. — Спасибо. И, эм… извини за это.

Его труп дрогнул в понимании.

Теперь о ее побеге.

Она рывком дернула сетку из проволоки, но она была крепко зафиксирована. Затем она подергала дверь, не удивившись, обнаружив, что она заперта на замок. Нхика нахмурилась. В яронгезском фольклоре существовали граверы крови, способные придать себе сверхчеловеческие способности: силу носорога, максимизируя химию своей мускулатуры, или непробиваемые кости, совершенствуя свои кальциевые матрицы. Конечно, она знала только легенды. Ее родители бежали из Яронга задолго до ее рождения, и эти способности — если они вообще существовали — остались на острове.

Нхика не смела пробовать эти трюки сейчас, опасаясь разрушить свою собственную анатомию в процессе. Камень кальция, попавший в неправильное место, мышца, привитая к неправильной кости… Ей потребуется больше, чем обезьянки, чтобы все исправить. Хотя яронгезы с ее даром могли изменять анатомию только с помощью касания и мысли, это было столь же научным, как и медицина, каждая процедура требовала практики и изучения, как любая операция. Но отчаяние было мощным мотиватором.

Прежде чем она станет достаточно отчаянной для экспериментов, раздался щелчок выключателя, и стропила ожили от светящихся ламп. Глаза Ники быстро приспособились, моргая, чтобы избавиться от временной слепоты, когда она взглянула на широкое пространство склада. Существа проснулись от сна в углах здания, и она могла увидеть металлическую дверь на одной стороне, забитую ящиками, из которой вышла группа людей.

Они медленно двигались между столбами ящиков к ней, на пути любуясь товарами. Крокодил здесь, змеи там — да, да, все это увлекательно, но Нхика знала, что настоящее чудо это она.

— А вот она, — сказала женщина впереди группы. Ее одежда была всего лишь подделкой изысканности, с оборками из разноцветной вискозы и шарфами, чтобы скрыть слишком узкое платье. Двое ее похитителей находились в ее сопровождении, за которыми следовал величественный джентльмен, которого она приняла за клиента. Он держался как аристократ, спина прямая, шея наклонена, как будто он привык смотреть свысока на людей. На его плечах свисало тонкое черное пальто, украшенное серебряными цаплями, под которым просвечивалась хорошо сшитая рубашка.

Он сузил глаза, внимательно изучая ее.

Хорошо, в нем возникли сомнения, и его губы сжались с высокомерием человека, который должен доказать, что-то. Он оценил ее с ног до головы, кажется, не впечатлившись тем, что она могла предложить, прежде чем бросить Мяснику строгий взгляд, который задавал немое вопрос: она настоящая?

— Она сегодня утром упала с крыши здания, — отметил один из ее пленителей, словно дав объяснение. — А теперь посмотрите на нее. Стоит на ногах. Она исцелила себя.

— О, разве я должна была выглядеть раненой? — насмешливо проговорила Нхика.

Клиент наклонился вперед, руки скрестив за спиной, и сузил глаза. — Я хочу доказательство перед покупкой. Я не заинтересован в употреблении обычного человека.

— Доказательство? — Бойцы обеспокоенно переглянулись, но все, что услышала Нхика, было то, что он собирается съесть ее. Паника вспыхнула, вырываясь из-под ее контроля, и она отпрянула назад в клетке. Она слышала о суеверии, что поедание сердца гравера крови может даровать бессмертие, хорошее здоровье или либидо-это менялось с каждым повествованием. Все ложь, конечно, но это никогда не останавливало Скотобойню.

Женщина прочистила горло. — Конечно. Я, э-э…

— Нож, если вы позволите, — сказал мужчина, протягивая перчаткой покрытую руку.

— Что вы собираетесь делать? — спросила женщина, сузив глаза.

— Если она гравировщик крови, она исцелит смертельное ранение, — сказал он. Когда они не предоставили ему оружия, он фыркнул и нашел нож у клеток с животными, всё еще запачканный кровью обезьяны.

Мясники открыли и закрыли рты с тихими протестами, и наконец женщина смогла произнести: — Ты нанесешь повреждение одному из моих товаров?

— Да, ты нанесешь повреждение одному из ее товаров? — переспросила Нхика.

— Это не будет повреждением, если она действительно гравировщик крови, — рассуждал клиент. — Правда же?

Нхика молилась, чтобы Бойцы продолжали настаивать, но они только обменялись нервными взглядами, прежде чем женщина поникла в знак согласия. Нхика развела руками. — Подождите минутку. Давайте обсудим это. Вы умный человек-вы разобрались в обмане. Я признаюсь: я фальшивка! Нет необходимости беспокоиться о доказательствах, — болтала она, глаза перемещаясь от его ножа к его лицу. Его безразличное выражение говорило ей, что убийство для него не более чем неудобство.

Ее взгляд упал на клетки с обезьянами. Будет ли у нее достаточно сил, чтобы исцелить смертельное ранение? И даже если это произойдет, ее судьба решена-он купит ее и разделает на части. Ее кости будут измельчены в чай, а печень съедена с супом из акульих плавников, как будто ее дар гравера крови может выжить за пределами могилы.

Нхика глотнула слюну. Может быть, если она сможет сыграть мертвую, истечь кровью прямо перед его глазами, не умирая, он отвернется от нее. Это даст ей больше времени для побега. Но как? Как? Ее ум метался в поисках идей, вспоминая старые учебники анатомии, которые она и ее бабушка украли из медицинских колледжей. Как умереть, не умирая? Как выжить в виде трупа?

Звон замка вернул ее в настоящее. Клиент отпирал дверь, и она размышляла о побеге. Но ее ноги и руки были скованы — насколько далеко она сможет уйти? Она искала у Мясников ключи.

— Осторожно, мистер Зен, — предостерегла женщина, выражение лица ее было мучительным. Не из-за Ники, а из-за ее клиента. — Одно касание, и она получит доступ ко всем вашим жизненно важным органам… Это верная смерть.

— Я хорошо осведомлен об этом, — сказал мистер Зен, но все равно открыл дверь.

Нхика бросилась вперед, но он схватил ее за запястье