— Провалиться тебе на этом месте, старик. Возможно, все эти дикари уже мертвы. Неделю продержаться за городскими стенами сейчас может не каждый.

— Мертвы? Да какая мне разница! Если так, то я должен увидеть их трупы и плюнуть на них. Только потом мы сможем вернуться. Когда дело будет сделано. Так что, готовь корабль, пацан. И попробуй нанять кого-нибудь в порту. Сдаётся мне, обстановка тут с каждым днем дерьмовее.

— Я могу свести вас с парой человек, — кивнул колдун. — Подозреваю, на кого вы работаете. Не лишним будет оказать помощь такому человеку.

— Думаешь, будет ответная благодарность? — скривился в подозрении Таркус.

— Думаю, он один в силах остановить гибель этих земель, — ответил ти-шадаец. — Этих и многих других.

Видение оборвалось. Я проснулся за несколько часов до рассвета. Но уже пора было вставать. Собираться на сражение.

Вскоре я снова был на деревянной трибуне, возведенной около границы поля боя. Сухие равнины раскинулись вокруг. Чередующиеся пятна зелёного и желтого. Сколько же здесь свободного пространства. Отвык уже. В рамках Сулима это место было довольно пустынным, напоминая мне о степях Бер-Шадда. Возможно здесь были какие-то проблемы с грунтовыми водами или же местные замучали землю выпасом скота. Судя по обилию засохших деревьев в северной части карты когда-то тут хватало растительности.

Я выслушал пожелания удачи от Орины, Севидия и Октана, а затем перешёл в режим стратегии.

По жребию мне выпало начинать с южного края карты. Это даже хорошо. Там почва была не такой сухой и облака пыли не будут меньше мешать в случае марша.

Я выбрал в качестве места для построения юго-восточный угол карты. Край поля боя будет прикрывать правый фланг, а на левом поставлю гвардию и кавалерию. Перед строем расположим орудия, перемешать которые будут помогать пращники и застрельщики. Уже практиковали такое. Задача стрелковых формаций — двигаться вдоль строя, чтобы атаковать наступающую конницу врага, не слишком к ней приближаясь и находясь под защитой пехоты.

Враг начинал на более сухом севере. Теперь я мог наконец увидеть его армию, адаптированную под меня. Думаю, он набирал войско исходя из этого принципа.

На поле боя со стороны шаддинца вышли:

Пуштигбан 30

Катафрактарии 20

Шаддинские тяжелые саваран 50

Сэйфские копейщики 300

Наемные цестинские гоплиты — 320

Сулимские наемные копейщики — 960

Сулимское ополчение пращников — 240

Онагр — 8

Полевые укрепления, стационарные щиты — 60

Итого: 1520 пехоты и 400 конных.

Комбинированная армия. Примерно пополам стоимость распределена между кавалерией и пехотой плюс еще небольшой, но весомый кусок вложен в артиллерию и полевые укрепления.

Что интересно, из сотни его тяжёлых всадников катафрактариями и пуштигбан были лишь половина. Похоже элитной конницы просто не хватало на всех стратегов. Как и я, шаддинцы взяли сюда ограниченный контингент. Возможно, сегодня сражается Ксерион и часть конницы нужна ему. Однако даже тяжёлые шаддинские саваран по местным меркам — очень мощная кавалерия.

Онагры нужны, чтобы спровоцировать нас на бой ближний, а заодно продамажить мораль на подходе. Мне видиться, что враг предполагает такой сценарий: нам приходится наступать, чтобы не страдать от обстрела. Наша пехота завязывается в ближнем бою с силами противника. Начинается давка. Устойчивость к ударам кавалерии снижается и в этот момент конная рать царя царей заходит в тыл или фланг. Крики, паника, победа шаддинцев.

Построил войско Артабард бар Кинад вроде бы стандартно, но с некой изюминкой. Тяжелую конницу разделил на две формации. Одна из них была на восточном фланге, а другая в тылу. Западный же фланг укрепили цестинские гоплиты. Центральную часть линии составляли сулимские копейщики. Пращники и онагры были впереди строя ближе к флангам. Разделены на два отряда.

Сражение, как оно почти всегда бывает, началось с марша. Шаддинцы шли, мы ждали. Шли они неспешно, потому как сулимские копейщики не очень хорошо выдерживали строй. Знаем. Сами это проходили. Потому я предпочитаю пока стоять и ждать.

Из хорошего: на моей стороне было численность преимущество. Из плохого: реализовано оно было за счет сулимских копейщиков и застрельщиков. Их у меня было больше, так как пехота стоит дешевле конницы. А вот по элитным войскам имелся практически паритет. Даже цестинцев враг взял ровно как у меня. Думаю, не случайно. Уверен на сто процентов, что шаддинцы изучали мою тактику в первом бою.

И снова я увидел на поле перед собой железно-бронзовые изваяния пуштигбан, блистающих на солнце. Пусть было их здесь немного, но они ярко выделялись на фоне общей массы. Сверкали!

Даже сэйфы и цестинцы на их фоне казались чуть ли не ополчением. А это всего лишь три десятка самой элиты всадников. В Шадде ещё ждут своего часа сотни пуштигбан, тысячи катафрактариев и десятки тысяч саваран. Вспоминая браваду Сандиса в первые дни, очень бы хотелось посмотреть как он собирается противостоять подобной силе?

Тем временем враг выровнил свой строй относительно нас. Дальше ему остается пройти чуть больше километра. Хотя все начнется раньше.

«Готовимся выступать», — предупредил я. — «Это всех касается. Враг будет провоцировать нас огнем и мы ответим на его действия».

Увы, но онагры бьют далеко, а из-за деревянных щитов мы ответным обстрелом мало что можем им сделать. Нам нужно будет наступать, когда враг достаточно сократит дистанцию.

Приближаясь, противник еще раз перестроился, чтобы подойти к нам не лоб в лоб, а как бы сбоку. Это было важно, чтобы заставить нас отлипнуть от края карты. Развернуться к ним фронтом.

До точки невозврата оставались считанные минуты. Я прокручивал в голове потенциальные варианты. Перестроиться в колонны? Нет. Они слишком уязвимы для удара кавалерии. Именно правильное использование конницы и противодействие ей решат исход противостояния.

Когда сближение состоялось, шаддинец отвел кавалерию подальше от своего строя, намечая удары или пока лишь примеряясь.

Наш строй был более свободным. С усиленным левым флангом и промежутками между линиями воинов по два-три шага. Это, чтобы избежать давки в случае фронтального натиска конницы или попаданий артиллерии. Стрелковые соединения я увел на фланги. Их враг может разогнать одним наскоком, но одно прикрывают наши копейщики, а другое гоплиты.

У противника две сотни всадников, включая гвардию были на левом для нас фланге. И двести сэйфских копейщиков находились на правом для нас.