В ближайшие десять – пятнадцать минут бригады наших техников на Аляске снова заправят ракету топливом и приведут в режим ожидания обратного отсчета последних восьми минут перед запуском. Так что оставайтесь с нами. До конца сегодняшнего дня у нас есть еще полуторачасовое пусковое окно.

Короче говоря, сегодня мы предпримем еще одну попытку запуска.

Запуск в тот день так и не состоялся.

А 11 ноября Rocket Lab вернулась на свой новозеландский космодром и с ходу запустила свою третью ракету. Из-за ряда технических проблем их кампания «It’s Business Time», конечно, припозднилась, но теперь у Питера Бека были все основания для злорадства в адрес конкурентов: Rocket Lab подала всем в отрасли четкий сигнал: историческая веха пройдена, компания полностью готова к регулярным коммерческим запускам спутников платежеспособных клиентов. Поскольку среди инженеров аэрокосмической отрасли слухи разлетаются молниеносно, Бек к тому времени был в курсе трудностей «Астры» на Аляске. Впрочем, он так и так считал изделие «Астры» скорее шутихой, чем ракетой, а потому больше радовался всё-таки успеху собственной компании, чем напрасной трате времени и денег конкурентами из «Астры» в ожидании следующего окна на далеком Кадьяке.

Двадцать девятого ноября «Астра» сделала всё возможное, чтобы догнать Rocket Lab. Далее привожу кое с какими пояснениями отрывки стенограммы того, что звучало в ЦУПе «Астры» в течение четверти часа после последних секунд предстартового отсчета.

ХОФМАНН: Сорок, тридцать девять, тридцать восемь, <…> десять, девять, восемь, семь, шесть, пять, четыре, три, два, один, ноль.

Двигатели дружно зажигаются, и ракета взмывает в небо. Всеобщее ликование и обмен «дай пять!» в офисе «Астры» в Аламеде. Отдельные возгласы радости также и на Кадьяке.

КЕМП: ЙЕЕЕЕЕЕААААААХУУУУ!!! ДА, Б… ДА! ХАХАХАХА! Господи боже ж мой, красотища-то какая!

Проходит двадцать секунд.

ХОФМАНН: Потеря двигателя. Потеря двигателя пять. Потеря всех двигателей.

Разговоры между собой в ЦУПе. Ракета падает слишком близко от места запуска. Кто-то отключает веб-трансляцию, чтобы не пугать публику зрелищем крушения.

КЕМП: Сколько секунд у нас длился полет? Вы что там, вебкаст вырубили, что ли? Всех вышибли со связи, да? Ну вы, блин, даете. Вот это хреново.

В головном офисе трансляция продолжается, люди наблюдают крушение в прямом эфире. Оно происходит совсем рядом со стартовой площадкой.

ГОЛОС: За оградой, мать ее!..

ЦУП: Быстро наземное оборудование спасать!

Кемп всматривается в видеоряд и замечает что-то неладное.

КЕМП: Что за… пожар? Там же всё горит, блин!

ЦУП: Земля, можете перекрыть CXV201.

ПО РАЦИИ: Перекрываю CXV201.

КЕМП: Скажите там кто-нибудь на вебкасте: «Испытание завершено». Нельзя же так просто его вырубать. Вы же его, по сути, взяли и убили для сотен людей. Нельзя нам так обрывать трансляцию.

ЦУП: Земля, можете перекрыть водный клапан.

ПО РАЦИИ: Перекрываю WV201.

КЕМП: Ну вот, теперь мне пишут ВСЕ. Говорю же, плохая была идея. Для людей, которые всё еще смотрят, хоть что-нибудь можете там сделать?

ЦУП: Эй там, внизу. Сделайте милость, клапан LOX 107 откройте.

КЕМП: Вы там вот к тому экрану можете вернуться? Или откатить до какой-нибудь другой безопасной картинки? Хорошо. Можно мне уже продолжать вещание?

Кемп возвращается к микрофону.

КЕМП: Итак, наша сегодняшняя веб-трансляция подходит к концу. Краткие итоги: запуск прошел успешно, хотя продолжительность полета и оказалась меньше запланированной. Мы уже изучаем телеметрические данные, и все свежие новости будут регулярно поступать каждому из вас по электронной почте. В целом этот полет прошел у нас намного успешнее, чем первый, и мы с нетерпением приступаем к работе над Rocket 3.

По завершении трансляции Кемп на минуту выходит в холл побеседовать с сотрудниками «Астры», наблюдавшими там за ходом запуска на большом экране. Приободряет Лондона:

Поздравляю, Адам! Хотя бы домой ее оттуда везти не придется. И пусть Rocket 3 подольше полетает, окей?

Кемп возвращается в свой кабинет, садится перед компьютером и начинает беседовать вслух сам с собой:

Второй полет был прекрасен. Фантастика. Просто фантастика! Ну да ладно, пора уже отвечать на вызовы в порядке приоритетности. Инвесторы бомбят месседжами. Пожалуй, начну с совета директоров главного инвестора.

Выходит на связь.

КЕМП: Аллё, звоню сообщить вам, ребята, последнюю новость. До минуты мы опять недотянули, но полет вышел реально красивый, и полезнейших данных на этот раз мы собрали уйму. Да, и без разрушений обошлось, в отличие от прошлого раза. Теперь вот вычисляем конкретно, где и на чем он прервался. Главное, у нас есть теперь около тридцати секунд полной телеметрии. Есть, грубо говоря, с чем работать дальше.

ЧЛЕН СОВЕТА: Окей, это реально очень и очень впечатляет.

КЕМП: Да, это же намного лучше, чем если бы мы просто не стартовали, а до этого оставались считаные часы. Это же был реально последний шанс запустить именно эту ракету, и я рад, что мы его не упустили. Понятно, я и сам надеялся, что она протянет подольше, но мы собрали массу данных для изучения, и это определенно позволит сделать Rocket 3 намного лучше второй версии.

ЧЛЕН СОВЕТА: Чудненько-чудненько. Ладно, я за вас действительно рад.

КЕМП: Нет, реально, спасибо за поддержку. Мы подготовим полный пакет данных и видео под загрузку и в ближайшие дни всем разошлем ссылку на его скачивание. Да, и ночные запуски настолько эффектны, что вы точно не пожалеете. Пока.

Кемп вешает трубку, поднимает глаза и видит перед собой инженера, без стука вошедшего в его кабинет.

ИНЖЕНЕР: Метров на сто выше поднялась, чем в прошлый раз.

КЕМП: Ну так стабильность – признак мастерства. Всё, иди, я Сэму звоню.

Эй, Сэм, ты хоть видел? Да, нам это удалось! Нет, до шестидесяти секунд чуток недотянули, но полет прошел прекрасно, собрали уйму данных, и вся команда в полном экстазе. Нет, никто не пострадал. Да, думаю, двигатель. Вырубился перед тридцатой секундой и потянул остальные. Изучаем данные теперь. Улетели дальше, чем в прошлый раз, но не настолько, как хотелось бы. Главное – второй успешный запуск! Много кто умеет управляться с машиной, но мы-то исхитрились проделать