пока я бросилась в его распахнутые объятия. Артур поймал меня в полете и радостно закружил.

– Что ты натворил? – со всхлипом прошептала я и уткнулась в изгиб его шеи.

Артур отпустил меня. Качнув головой, он указал на деревянную лавочку под ивой. Мы сели так, чтобы соприкасаться плечами, а я держала брата за руку, боясь разжать пальцы и вновь его потерять.

– Это моя судьба, Агнес. – Он подбадривающе ущипнул меня за нос, разглаживая складки на нахмуренном лбу. – Я прожил достаточно долго, чтобы ее принять. – Свободной рукой Артур поймал мой подбородок, заставляя заглянуть в его глаза. – Я был рожден, чтобы уничтожить Посох Волхвов.

Резкое осознание причины его поступка выбило воздух из легких. Я опустила взгляд на наши сцепленные руки и задрожала.

– Ты – друид, добровольно отдавший жизнь ради фейри.

Артур коротко кивнул.

– Александр ослабил защитные чары междворового барьера и наращивает огненную армию, через разлом в Каньоне Боли впуская в волшебную страну все больше монстров Левии. Но, оставшись без магии посоха, он больше не способен контролировать арахни и увеличивать мощь за счет демонической силы. Теперь он уязвим.

Я медленно моргнула, осмысливая информацию. Тоненький листок, кружась, упал мне на колени.

– Что это за место? – вдруг спросила я, растирая листок между пальцами. Меня больше не волновала война с Александром. Я решила не возвращаться, поскольку не смогу жить без брата. Я потеряла слишком многое, и смерть Артура стала последней каплей. Остальные справятся и без меня, а я наконец-то обрету умиротворение. – Рай?

Я подняла голову, всматриваясь в пробивающиеся лучики солнца между ветками ивы.

Артур хохотнул.

– Нет, Агнес, это не рай. Если хочешь, называй его межмирье. Место, где соединяется прошлое. – Артур ткнул пальцем себе в грудь. – Настоящее. – Его взгляд ласково прошелся по моему лицу. – И будущее. – Он посмотрел в сторону, откуда пришел с Эмили. – Ты должна вернуться, сестра, – словно прочитав мои мысли, заявил он. – Впереди у тебя прекрасная, наполненная радостями жизнь. И поверь, тебе есть за что бороться. – Артур многозначительно поиграл бровями и встал.

Я неохотно выпустила его руку, наблюдая, как брат разминает шею и хрустит пальцами. Его движения выглядели настолько обыденными и расслабленными, что я опешила. Он как будто был рад оказаться здесь.

– Я люблю тебя так сильно… вернись! – сотряс пространство голос Эллина, заставив меня подскочить.

Я осмотрелась по сторонам, но нигде его не увидела и испуганно покосилась на брата.

– Ты стала неотъемлемой частью жизни тех, кто тобой дорожит, Агнес. – Он загадочно мне улыбнулся. – Они всегда будут за тебя бороться.

– Не забирай ее у меня, Элеонор. Умоляю, верни мне дочь!

Вскрик Маркуса заставил межмирье пойти рябью. Мои губы задрожали, и я прошептала:

– Отец…

Артур всмотрелся в ясное небо.

– Тебе пора уходить.

Я встрепенулась и шагнула к брату.

– А как же ты, Арти? Ты должен был жениться на Бриэль и подарить мне кучу племянников! – заорала я, противясь его решению.

– Судьба Бри тесно переплетена с Габриэлем. Так было всегда. – Артур тяжело вздохнул и зажмурился, болезненно принимая правду. – Я пришел в ее жизнь, чтобы доказать принцессе, что побег от чувств ничего не изменит. Я должен был разжечь огонь в ее разочаровавшемся в любви сердце. – Скупая слеза скатилась по идеально выбритой щеке брата, и он быстро утер ее рукавом рубашки. – Но она всегда принадлежала другому. Бриэль должна принять себя и наконец встать на верный путь. Это касается и тебя.

– Зефирка… проснись, ты нужна мне!

Просьба Дориана заглушила шелест ветвей. Меня тянуло назад, словно кто-то накинул на мое тело лассо и пытался выдернуть меня из пропасти.

– Иди. – Артур склонился ко мне, и наши лбы соприкоснулись. – Победи Александра, измени пророчество и спаси мир фейри. В этом твое истинное предназначение. Ты не бомба, Агнес, ты – сапер.

Я зарыдала, заливая рубашку брата слезами. Он в последний раз крепко прижал меня к груди, прежде чем навсегда отстраниться. Очертания Артура начали расплываться, словно я смотрела на него через отражение в покачивающейся воде.

– Мы еще увидимся? – надрывно прошептала я, сдерживая сокрушающую муку от близкой разлуки.

– Обязательно, – пообещал брат. – Когда настанет твое время. А я пока подожду здесь.

Меня словно вытащили из ледяной пучины океана. В груди разрослась необъятная дыра, но эмоции возвращались, сердце билось, и я судорожно задышала.

С кислородом пришла боль. Все тело горело, а кости выкручивало. Я застонала, и что-то мокрое и холодное легло мне на лоб. Собираясь с духом, я попробовала распахнуть глаза, но веки не слушались. Мою руку нежно растирали, вокруг меня кто-то суетился.

Я окунулась в источник силы, ожидая нащупать разбитый колодец или растерзанную клетку, но ничего не обнаружила. Магия больше не обитала внутри меня. Раньше она сращивалась со мной, только когда я позволяла силе выплескиваться в вены, но сейчас магия просто стала мной, как тогда на поляне с Дорианом.

Мне даже не пришлось взывать к ней, благая сила сама растеклась по клеткам, унимая боль. Глаза уставились в темноту. Я лежала на кровати, а в изножье тихо плакала Бриэль, промокая нос кружевным платочком.

– Агнес, – неверяще произнесла она и, убрав с моего лба тряпку, ласково погладила по щеке, – ты вернулась. – В ее мелодичном голосе звучало столько облегчения, что меня затопило волной искренней любви.

Я сглотнула, смачивая пересохшее горло, чтобы ответить принцессе, и попыталась сесть, приподнявшись на трясущихся руках.

– Артур заставил меня. – Тихий плач Бри взорвался новым приступом всхлипов и судорожных вдохов. – Ты должна раскрыть свое сердце, Бриэль, ради него.

В темноте сверкнуло помолвочное кольцо, все еще надетое на тоненький пальчик принцессы, она нервно прокрутила его, но, совладав с собой, понимающе закивала.

Я хотела обнять подругу, но, потянувшись, отметила, что кожу неприятно пощипывает. Я внимательно осмотрела свои ладони. Кровоточащих порезов больше не было, но местами алели пятна, напоминающие след от недавно затянувшихся ран. Взгляд скользнул выше по оголенным плечам и открытым участкам груди. Их также украшали исчезающие рубцы. Потом мой взор переместился на окружающий интерьер, и будоражащий страх иголочками забегал по позвоночнику.

– Почему мы в Салихейме? – спросила я, в темноте узнав свою гостевую комнату в королевской резиденции. На меня нахлынуло воспоминание, где меня звал отец. – И что здесь делает Маркус?

Бриэль подала мне стакан воды с резной тумбочки, уловив слишком низкие нотки в осипшем голосе. Я залпом его осушила и с грохотом поставила обратно. Подруга слишком долго не отвечала, играя на моих расшатанных нервах, да и странно, что рядом со мной больше никто не дежурил.