Среди них особенно выделялись темно-русые анты, рослые, крепкого сложения, с метательными копьями и небольшими щитами, без панцирей, в кожаных штанах, крепких, но обтрёпанных понизу, у щиколоток. Одежда почти не прикрывала их тела, хотя погода стояла ещё по-весеннему прохладной.

– Принимай помощь, командующий! – так же шутливо ответил ему Гудуин, широко улыбаясь, скаля белые зубы.

Высокий ростом, под стать ему, Приску, он был весельчаком, в то же время строгим и умелым командиром. Поэтому император назначал его в помощники и к своему брату Петру тоже.

Это была солидная помощь войску. И Приск был весьма рад этому.

И он решил произвести смотр своим силам, оценить их.

При смотре он сдержался, ничего не говорил, а только молча глядел на выстроившееся войско.

Вечером же, на совете у себя в палатке с тагматархами и таксиархами, накопившееся за день раздражение вылилось в гневную тираду по отношению к Петру, брату императора, оставившему ему такую армию.

– Подсчитать убыль солдат во всех сотнях! – приказал он архонтам и таксиархам. – По какой причине, когда, в каком бою погибли!.. По чьей вине!.. Все эти ошибки Петра и потери в войске представим императору!..

Таксиархи и архонты хмурили лица, не глядели на него. Им не хотелось поднимать скандал. Тем более что вина многих из них тоже была в этом, в то время когда Пётр принимал непродуманные решения. Они же отмалчивались, хотя видели, уже наученные военным опытом, к чему это приведёт. Но не остановили Петра, брата императора.

Когда же Приск замолчал, то стали выступать архонты и таксиархи. И все они в один голос призывали его не поднимать из-за этого шум.

– Всем от этого будет плохо!.. И нам в первую очередь!..

– Объявить эти потери? – спросил Гудуин Приска. – Император же всё равно встанет на сторону Петра, если дело дойдёт до разбирательства!..

Приск выслушал советников.

– Ладно, отложим это до утра! – согласился он с ними.

На следующий день утром он приказал готовиться выступить войску в поход на границу к Истру, коннице и пешим подразделениям.

Таксиархи поняли его молчание о вчерашнем, что он передумал сообщать об этом императору.

Через две недели его войско подошло к Истру по дорогам, петляющим по берегу его притока Янтра. Здесь войско уже поджидали галеры, пригнанные из крепости Новы, мощной, построенной ещё императором Анастасием. Они переправили его войско на другой, левый берег Истра, к самой крепости Челей.

Вскоре в крепость явился посол от кагана Баяна.

– С чем пришёл, господин стратег? – спросил посол Приска, когда ему дали слово. – Каган беспокоится появлением такой большой силы на границе!..

– Эти места хороши для охоты, богаты травой и водой для конницы! – ответил стратег, пытаясь свести разговор в шутку.

– Тогда каган предлагает тебе пойти в другие, не бедные земли!.. Каган говорит, что ты нарушаешь договор и намеренно разрываешь мир!..

– Это ромейская земля! – возразил Приск.

– Но каган на это указывает, что оружие и законы войны отняли у ромеев право на неё!

– И это говорит ваш каган – беглец с Востока!.. Ха-ха! – рассмеялся стратег.

Посол ничего на это не сказал и сразу же уехал, оскорблённый последним заявлением стратега.

Через несколько дней у Приска снова появились послы от кагана.

– Каган захватил Сингидун, а его горожан увёл в свою землю, землю аваров! – сообщили они сразу же ему.

Приск выпроводил их бесцеремонно из своего лагеря и, не теряя времени, отправился на быстроходных судах по Истру к острову Синги[179]. На острове Приск поставил лагерь, затем с отрядом легионеров отплыл к селению недалеко от Сингидуна.

И здесь, у этого селения, он увидел на берегу кагана. Тот сидел на коне в окружении своих ближних и охраны. Приск же не стал, из опасений, подплывать близко к берегу.

– Что вам тут нужно, ромеи?! – закричал с берега толмач по знаку кагана. – Почему выходите за пределы договора? Чужой стала для вас эта земля! Мы добыли её себе оружием!.. Прекрати, Приск, бессмысленные поступки! Не нарушай спокойствия, которого с трудом добились вы ценой больших даров! Почтительно отнесись к договорам и клятвам! Ты, стратег, начинаешь войну, как вор!..

Он замолчал, излив возмущение кагана.

– Ты, каган, совершаешь несправедливость против города Сингидуна! – обратился Приск к кагану также через своего толмача. – Зачем, разрушив его стены, ты требуешь, чтобы несчастные его жители переселились к тебе? Сам беззаконно захватывая, ты жалуешься, что тебя обижают! Насильничая, ты говоришь, что тебе угрожают ромеи! Пожалей много раз ограбленный тобой город!..

Каган в гневе резко прервал его, с угрозой заявил, что он разрушит ещё много городов, и покинул берег вместе со своими людьми.

Приск тоже вернулся к себе в лагерь, встретился с Гудуином.

– Пойдёшь со своим отрядом на помощь Сингидуну на судах по Истру! – приказал он ему. – Подходи к городу осмотрительно! Варвары наверняка приготовили ловушки!..

Гудуин уплыл на дело. Подплывая к Сингидуну, он увидел около города баррикаду из повозок, за которыми укрылись варвары… Его суда уткнулись в песчаный берег, легионеры попрыгали с них на песок и в стремительной атаке осыпали дротиками повозки варваров. И варвары всё бросили и побежали.

Ромеи же стали восстанавливать стены города.

Когда об этом сообщили кагану, он разозлился и отправил послов к Приску с заявлением о разрыве договора. Затем, собрав свои войска, он двинулся походом к Ионийскому заливу. Там он разрушил стенобитными орудиями город Бонни, захватил богатую добычу.

Приск направил туда сразу же Гудуина с его отрядом наблюдать за варварами.

И Гудуин повёл свой конный отряд окольными дорогами и тропами скрытно для варваров. Подобравшись незаметно поближе к ним, они спешились, оставили коней в укрытии, стали наблюдать за варварами. Выследив большую их группу, они устроили засаду, дождались ночи, напали на них, часть перебили, остальных же повязали. Гудуин допросил пленных, и те указали место, где хранится награбленная каганом добыча. И Гудуин воспользовался этим случаем, укрылся неподалёку от того места. Выбрав удобный момент, он с отрядом уничтожил охрану, а захваченную добычу отослал Приску.

Каган, когда ему донесли об этом, пришёл в ярость. Затем он построил укреплённый городок, засел в нём с войском и стал что-то ждать. В таком состоянии он провёл около года здесь, у берегов Истра, но бездействуя. Приск тоже не тревожил его.

* * *

Наконец каган с чего-то оживился, покинул укреплённый городок и направился в Нижнюю Мезию. И там он осадил город Томис на самом берегу Понта Эвксинского.

Приск встревожился при известии об этом и