На следующий день утром секретарь огласил приказ императора перед построенным для этого войском, по распоряжению Приска.

Когда секретарь закончил читать приказ, на плацу некоторое время стояла тишина… Затем по рядам легионеров прошёл глухой ропот, он стал нарастать, раздались возмущённые крики.

Приск выждал, когда накал возмущения достиг опасного предела, поднял руку, выступил из рядов тагматархов и таксиархов и громко гаркнул:

– Тихо!.. Оставаться на зимовку здесь подобно смерти!.. И я не стану задерживать вас здесь!.. Прошу выслушать меня! Сворачиваем, как обычно, лагерь, без спешки и суеты! Затем выступаем и идём на переправу через Истр! На правом берегу все войска будут распределены по крепостям и снабжены продовольствием! Если же не хватит продовольствия на зиму, будете добывать его сами!.. Я же отправляюсь в Константинополь к императору!..

Он распустил строй. Легионеры, несколько успокоенные, разошлись по своим палаткам.

В этот же день у Приска было ещё одно неприятное дело. К нему в лагерь пожаловал посланец от кагана и передал, что каган грозится отрезать его армию от переправы, если он не поделится добычей, которую захватил у славян, в том числе пленных.

Приск срочно собрал тагматархов и таксиархов и с трудом, но уговорил их пойти на такой делёж. Затем он срочно отправил с гонцом кагана своего секретаря для переговоров о дележе добычи. Каган согласился на предложенную ему долю. И Приск отправил ему всех пленных славян.

Согласовав все эти требования и недоразумения с каганом, Приск спокойно переправился через Истр со всей своей армией.

Вскоре в лагерь к нему явился гонец от императора и вручил ему послание императора.

Император отстранял Приска от командования, вменив ему в вину этот делёж добычи с каганом.

«Командующим армией назначаю своего брата Петра! – гласило в конце письмо императора. – Тебя же прошу явиться в Константинополь!» – приказывал он Приску.

«Он, Маврикий, купил мир у варваров, у тех же аваров, увеличив на двадцать тысяч плату за мир! – мелькнуло у Приска с явным осуждением действий императора. – А теперь, когда я отдал кагану пленных славян тоже в уплату за мир, он наказывает меня!»

* * *

Маврикий вызвал к себе во дворец своего брата Петра, нового главнокомандующего на границе по реке Истр.

И Пётр предстал перед старшим братом.

Маврикий поздоровался с ним за руку, пригласил его за свой рабочий стол.

– Вот, я накидал по-скорому ряд приказов и послание войску! – вручил он ему пачку документов. – Как памятка для тебя, что ты должен сделать в первую очередь там, в войске, на Истре!.. Приск много там самовольничал! Не слушался моих указаний! Надеюсь, ты не будешь себя так вести! Окажешься благоразумнее!

Он встал из-за стола. Пётр тоже встал. И Маврикий проводил его до двери палаты.

– Познакомишься со всеми этими документами там, на месте!.. Успехов!..

Он крепко обнял его:

– Ну, иди!

Магистр оффиций снова проводил Петра до выхода из дворца…

Когда Пётр прибыл в крепость Одесо на берегу Понта Эвксинского, войско, расквартированное там, выстроившись, встретило его криками: «Слава!.. Слава!..»

Поддавшись этому дружескому отношению к себе легионеров и ознакомившись за несколько дней с делами здесь, Пётр решил сообщить войску приказ императора… Но произошёл взрыв негодования воинов. Они уже знали об этих указах императора, возмутились, ушли от стратега, расположились отдельно лагерем, стали поносить Маврикия…

Пётр понял, что войско настроено враждебно к тем указам, в которых речь шла об окладах, и он схитрил: представил на войсковое собрание только те положения, которые удовлетворяли требованиям солдат. И этот трюк прошёл: солдаты вернулись в лагерь, доброжелательно настроенные.

Об этом происшествии в войске Пётр отписал Маврикию. После этого, распорядившись выступать, он повёл войско к Маркианополю. Придя туда, он приказал идти дальше во главе войска усиленному отряду легионеров. На другой день этот отряд заметил славян с огромным обозом добычи и пленных, захваченных в византийских провинциях. Они двигались к Истру, чтобы переправиться с добычей на левый берег. Увидев же ромеев, славяне начали убивать пленных, устроили из повозок укрепление, стали метать в ромеев копья, не подпуская к своему укреплению. Тогда таксиарх ромеев приказал своим воинам сойти с коней и атаковать в пешем строю укрепление из повозок. Ромеи взяли штурмом это укрепление, перебили всех славян, но пленных спасти не удалось ни одного.

Вскоре после этого Пётр получил разносное письмо от императора. Тот в письмах упрекал его в бездействии. Он же отлёживался после неудачной охоты на кабана, когда неловко разворачивал коня и здорово поранил ногу о дерево, уклоняясь от кабана.

Скрипя зубами от боли, он поднялся с походного лежака, велел одному слуге принести доспехи, другой же стал одевать его. Перекусив куском жареного мяса и облачившись в доспехи, он собрал в палатке таксиархов и тагматархов, объявил им, что выступаем походом в те места, где находились поселения славян.

Прихрамывая, он вышел вместе с ними из палатки, сел на коня и во главе их поехал по лагерю, наблюдая, как снимаются воины, сворачивают палатки, грузят их в повозки.

И здесь гонец от Маврикия доставил Петру письмо с приказанием оставаться во Фракии.

– Есть верные данные, что славяне собираются в набег на провинции во Фракии! – сообщал император.

Пётр продиктовал секретарю ответ на это письмо Маврикия.

– Остаться во Фракии я могу! Но через границу, Истр, в последнее время, как я нахожусь здесь, не проходили никакие славяне!.. Мои посты на реке отследили бы их появление! Значит, это не дакийские славяне, а те, которые осели в провинциях империи… Уже давно ходят слухи, их знаешь и ты, что славяне далеко распространились на юг империи, даже на Пелопоннес!..

Но делать было нечего: надо было выполнять приказание императора. Поэтому он направился к крепости Новы[173]. После этого он прошёл до города Феодорополя[174], построенного Юстинианом, и расположился там лагерем. Утром же рано, ещё на рассвете, он двинулся всё по той же римской дороге, проложенной ещё императором Траяном… Эта дорога здесь удалялась от Истра на шесть миль, чтобы затем повернуть к Истру, выйти на восточный берег реки Осым[175], где стояла на самом берегу Истра крепость Секуриска[176]. Там он и расположился лагерем, на самой западной оконечности провинции Нижняя Мезия.

Пётр сообщил об этом в письме Маврикию.

– Я во Фракии, в Нижней Мезии…

Затем он с чего-то пустился в размышления о славянах, антах и аварах, стал диктовать