же вечером, разминаясь, выходил на плац из своей палатки, когда все когорты выстраивались: конные – в своём строю, пешие – в своём. Ждали его появления с тагматархами и центурионами. При этом он часто отмечал при построении разболтанность, на грани вызывающего поведения, легионеров центуриона Фоки… Он уже делал несколько замечаний Фоке на совещании войсковой верхушки, которое он проводил в своей палатке как командующий.

Фока обещал каждый раз выправить дисциплину у себя в центурии.

– На твою же центурию равняются другие! – дружески пожурил Приск его. – Разгильдяи и заведомые негодяи!.. А на деле, в сражениях, их что-то не видать в рядах первых-то!..

Фока бросил на него злой взгляд из-под щетинистых бровей, сросшихся вместе, но смолчал. Только его безволосый подбородок задрожал, выдавая его злость, а широкий уродливый рубец на щеке покраснел, как у девицы.

– Ладно, оставим это в стороне! – отвёл Приск взгляд от этого неприятного, рыжего и маленького ростом центуриона с безобразной фигурой. – Конница поступает под моё начало! Начальником же пехоты я назначаю Генцола! Вы знаете его, против никто, разумеется, возражать не станет!.. Завтра, с зарёй, выступаем! Мы стоим здесь уже две недели! Пора, пора! Наш путь лежит сейчас на крепость Доростол, в Нижней Мезии!.. Должны уложиться в двадцать дневных переходов!..

Он ещё раз обвёл взглядом тагматархов и таксиархов, остался доволен их видом и тем, что его речь приняли с пониманием и серьёзно.

И он распустил их.

Как он и намечал, так его войско и выдержало сроки перехода на Истр, к крепости Доростол.

Эта крепость была возведена ещё при императоре Анастасии. Её стены выглядели внушительно. Стояла она на крутом холме, вблизи Истра. И когда подъезжаешь к ней, то сначала видишь только высокие стены, крепостные зубцы.

Войско Приска расположилось частью в крепости, остальные – в палаточном лагере под крепостными стенами.

Авары уже знали о прибытии в крепость большой армии. Они отслеживали тайно её переходы ещё по территории империи. Через день у крепости появился посол от кагана Баяна, напросился на встречу с Приском.

Тот принял его. Посол, по имени Кох, заявил Приску протест, что он нарушает мирный договор.

– Этот договор существует между империей и аварами, и мы не собираемся его нарушать! Славян же он не касается! – отклонил Приск претензии кагана. – Передай это своему господину! – отпуская посла, сказал он.

Посол уехал к кагану. Приск же срочно стал снаряжать переправу через Истр. За две недели она была готова. И он переправился с войском на левый берег Истра.

И сразу же дозорные донесли, что неподалёку стоят лагерем славяне, которых сюда привёл их вождь Ардагаст.

– И они собираются в набег на империю, за добычей, на правый берег Истра!..

Так рассказал один из пленных, которого они захватили.

Приск велел толмачу расспросить пленного. Из допроса стало ясно, что Ардагаст сейчас справляет поминки по своему отцу.

– Поэтому они все пьяные! – закончил рассказ пленного толмач.

Приск распорядился строго охранять пленного, чтобы не сбежал и не донёс своим о них, о ромеях.

– Остальным по коням – и за мной! – приказал он. – Но идти тихо, чтобы не вспугнуть раньше времени пташек!.. Хм-хм!..

Уже стемнело, идти конными было небезопасно: можно было натолкнуться на дерево или угодить вместе с конём в какую-нибудь яму… Поэтому войско двигалось медленно и шумно.

От приближающегося глухого шума множества всадников Ардагаст, хотя и был пьян, проснулся, вскочил на неосёдланного коня и ударился в бегство. За ним увязались несколько его соплеменников… Заметив же, что ромеи не отстают, он развернул коня и напал на них… Затем он соскочил с коня, стал отбиваться от ромеев мечом… Не выдержав натиска большой группы насевших на него ромеев, он бросился бежать через чащу леса… В темноте, к тому же пьяный, он налетел на ствол какого-то дерева и упал… С трудом поднявшись на ноги, он заковылял всё туда же, куда-то вперёд… И вдруг сорвался с кручи, полетел вниз и бухнулся в реку… Вынырнул, и река понесла его прочь от погони, от берега…

Приск, когда ему донесли, что Ардагасту повезло, он уплыл по реке, раздражённо закричал на легионеров:

– А почему вы-то не поплыли за ним?.. Бездари!..

В этой схватке ромеи захватили большое число пленных славян, часть же, сопротивляющиеся, были перебиты.

Приск собрал на совет тагматархов и таксиархов.

– Отправляем пленных в дар императору! – сообщил он им своё решение.

Тагматархи удивлённо уставились на него.

– В армии начнётся волнение! – предупредили они его. – Это военная добыча, солдаты считают её своей!.. Ты заденешь их интересы!.. Подумай, прежде чем объявлять это!..

– Ладно, собираем войсковой круг! Посмотрим, что он решит! – сказал Приск.

Ещё до того, как была построена армия, слух об этом решении командующего уже распространился по всем отрядам. И когда Приск появился перед строем, то строй глухо загудел, раздались раздражённые выкрики: «Стратег, ты не то надумал!.. Пленные принадлежат всем, а не одному императору!.. Отменяй приказ!..»

– А на какие шиши вы воюете? Кто снабжает вас всем необходимым на поход?.. Вы об этом подумали?! И кто из вас будет продавать пленных тому же Ардагасту?.. И как, по одному или по десятку?.. Так на каждого из вас придётся меньше чем по одному пленному!.. А так, передав их императору, тот предложит их тому же кагану за круглую сумму! Или в виде платы за дань!.. Думайте, думайте!

Солдаты ещё покричали, затем спокойно разошлись, когда Приск объявил, что кто согласен с этим, может быть свободен.

Отобрав триста легионеров для охраны, Приск поставил над ними начальником таксиарха Татимера и отправил пленных в Константинополь.

* * *

Когда Приск уже заканчивал эту летнюю военную экспедицию, из столицы вернулся в лагерь Татимер.

– А-а, это ты! – язвительно протянул Приск. – Ну, какую привёз ещё пакость?..

Он подозрительно относился к нему, славянину, за его скрупулёзную исполнительность.

Татимер молча протянул ему конверт, запечатанный печатью императора.

Секретарь Приска взял у него конверт, снял печать, вынул из конверта письмо, посмотрел на Приска, взглядом спрашивая, читать или нет.

– Читай, читай! – с яростью вылетело у Приска, уже догадавшегося, что за приказ в этом письме.

Секретарь зачитал полученный документ. В нём император приказывал Приску, чтобы он оставался с войском на зимовку за Истром.

– На чужой стороне! – вырвалось непроизвольно у Приска.

Он нервно заходил по палатке, не зная, что делать: доводить до сведения войска приказ императора или решить, что делать дальше, общим войсковым советом… Об этом приказе пока знают четверо: секретарь, Татимер, он сам, Приск, да ещё