двинулся тоже к Томису. Ромеи подошли к городу, расположились лагерем… Уже наступила осень. Варвары же ничего не предпринимали, что-то выжидали. Так подошла зима, ударили морозы. Все сидели по лагерям.

Осада Томиса затянулась до весны 600 года, в войске Приска стало голодно.

В это время, в начале апреля, к ромеям приехали послы кагана.

– Каган предлагает вам продовольствие! – заявили они стратегу. – Мы знаем, что вы голодаете!..

Приск воззрился подозрительно на них. Он не доверял кагану…

– Что же мы должны будем за это?

– Заключить на неделю перемирие и не нарушать его!..

Приск согласился на это условие. Каган отправил его войску несколько повозок продовольствия. Затем к Приску снова пришли послы кагана.

– Каган просит у тебя восточных пряностей! – сообщили они ему.

– Хорошо! – согласился Приск. – Я пошлю кагану с вами перец, мускатный орех и коренья!..

Послы получили эти дары и уехали в свой лагерь. В этот же день к Приску явился гонец от кагана и сообщил, что каган даже повеселел от этих даров.

На этом закончилось перемирие. Снова у Приска появились послы кагана и сообщили, что каган уходит отсюда, из-под Томиса.

Утром следующего дня каган свернул свой лагерь и ушёл на левый берег Истра.

* * *

Наступила по-настоящему весна.

Дело, ради которого Приск созвал общее собрание войска, он изложил кратко в своей речи:

– Император приказал выступить против варваров!.. И мы идём на остров Виминакий, в устье Марги!..

С этого острова было удобно переправляться на левый берег Истра, в землю аваров.

Когда они подошли к острову, Приск остался на острове, на левый же берег Истра послал Гудуина с его отрядом антов. Гудуин разбил аваров, которых выставил против него каган, начал сразу же возводить укреплённый лагерь, но тут же авары окружили их лагерь.

Гудуин отправил гонца на остров к Приску.

– Гудуин со всех сторон окружён варварами, ситуация угрожающая! – сообщил гонец Приску.

– Передай ему, что я немедленно иду к нему на помощь!..

Гонец уплыл обратно на левый берег Истра.

Приск же погрузил свои войска на дромоны и перебрался с острова в лагерь к Гудуину. Начались жёсткие стычки с аварами, произошло несколько сражений. Ромеи взяли в них верх над аварами. Но те не унимались, снова и снова ввязывались в сражения.

Затем наступило на несколько дней затишье. Вскоре стратегу донесли дозорные, что варварское войско вновь пошло в наступление.

Приск тут же вышел против него, построил свою пехоту тремя фалангами, подскакал на коне к Гудуину.

– Гудуин, твоим антам тоже есть дело! Поставь их за тем холмом! – показал он на холм, на котором уже построил свою пехоту. – И когда варвары пойдут на моих гоплитов, ты ударишь по ним с тыла!.. Ясно?

– Ясно!.. Не подведём! – заверил его Гудуин.

И он ускакал со своим отрядом за тот холм.

Каган же напустил своих конников на пехоту Приска. И те с криками, визгом, злобно скалясь, ринулись в атаку.

Приск выждал момент, когда варвары стали подниматься на холм, затем, обнажив меч, повёл свою пехоту вниз, навстречу неприятелю. Копья сомкнутого строя тяжёлой пехоты остановили передние ряды конных варваров и опрокинули… Они повернули коней и пустили их галопом… Но тут в дело вступил отряд Гудуина, загнал варваров в озеро и довершил их разгром.

Но каган в этой битве ускользнул, бежал на реку Тиса. Прошло ещё недели три, и снова он собрал войско, приготовился к сражению.

Когда дозорные донесли Приску об этом, он двинулся к реке Тиса, в её устье расположился лагерем, стал дожидаться подхода кагана… Каган явился с войском и тоже устроил лагерь неподалёку. На следующий день оба войска построились друг против друга… Первыми в атаку по сигналу пошли конные варвары… Гоплиты выдержали их натиск, и сразу же в дело вступила конница Гудуина на левом крыле, заходя в тыл варварам. Одновременно конница Приска зашла в тыл варварам справа, сомкнулась с антами Гудуина… Избиение аваров, попавших в ловушку, было полным. После этого Гудуин переправился со своим отрядом через Тису, наткнулся на гепидов, напал на них: частью истребил, остальных же захватил в плен, перебрался обратно через реку и соединился с Приском.

– Передаю тебе их как добычу! – показал он на пленных, засмеялся, довольный этим удачно завершившимся сражением.

Приск обнял его, похлопал по спине.

– Молодец, дружище!.. Сообщи своему отряду: идём обратно к устью Марги!..

Но они не успели дойти до Марги, как лазутчики донесли, что каган снова собрал свои силы у Тисы, грозился разорить провинции империи на правом берегу Истра.

– Поворачиваем назад! – раздражённый этим известием, приказал Приск на совете архонтов и таксиархов у себя в походной палатке. – Надо добить кагана основательно!.. Чтобы не повадно было поступать так дерзко!..

Теперь у Тисы произошло большое сражение. Варвары, разбитые наголову, в этот день утонули в волнах реки. Вместе с ними погиб и большой отряд славян. Много варваров было взято в плен. На пленных надели оковы, и Приск отослал их как добычу в город Томис.

В это время в столицу к императору прибыли от кагана послы. Маврикий принял их, выслушал. Они передали просьбу кагана вернуть взятых Приском в плен аваров. Маврикий обещал сделать это. Послы отбыли из Константинополя. Маврикий же послал Приску сообщение, чтобы он вернул кагану пленных аваров. И те были выданы из Томиса кагану.

На границе Истра наступило затишье на целый год.

Приск, пользуясь этим, отвёл часть своих войск от границы, распределил по крепостям на постой. Легионеры, гоплиты, анты Гудуина отдыхали, наслаждаясь тишиной и мирной жизнью.

Летом следующего года из Константинополя пригнал гонец, вручил Приску письмо императора.

Когда в палатку собрались архонты и таксиархи войска, секретарь Приска зачитал письмо. В нём император сообщал, что стратегом войск в Европе он снова назначает своего брата Петра.

Все затихли в палатке, взирая с сочувствием на своего начальника, только что отставленного от должности.

– Ты не отчаивайся, дружище! – подошёл Гудуин к Приску.

Ободряюще улыбнувшись, он крепко пожал ему руку.

У Приска же мелькнуло, что ему-то, Гудуину, легко говорить: «Не отчаивайся… Его-то Пётр первым делом выпросил у императора оставить в должности ипостратега в его войске…»

Тем временем стало известно, что Пётр с войском двинулся к Истру.

Приск собрал свои вещи и в сопровождении своих телохранителей уехал в Константинополь. И там он, несправедливо униженный, закрылся на своём дворе и какое-то время не встречался ни с кем.

* * *

Приск сидел на своём дворе и следил пристально за тем, как разворачиваются события