дала, мог ведь и спалиться так ненароком, но теперь ещё больше подозрений возникло на её счёт. Бронемишка ну никак не могла почувствовать эту демоническую ауру, да и откуда она знает, что я ношу, чтобы так безошибочно тыкнуть туда? К тому же Рыцари Смерти не дают советов, они вообще не разговаривают, если только не спросить что-нибудь или правила нарушить. Кто бы это ни был, и как бы не выглядел — это явно не Рыцарь Смерти.

Правда, если пораскинуть скудным мозгом, я же не знаю всех их подразделений. Может, она из засекреченного вампирского НКВД.

Как следует поразмыслить над этим так и не удалось, ибо мы подошли к беседке. Дверь мне услужливо открыл объект моих недавних раздумий, и я вошёл. В беседке за бокальчиком вина сидели один из Девятых и сама императрица. Если бы не туманная, переливающая всеми цветами, цифра «9» на груди мужчины, то я бы счёл его простым зажиточным ремесленником из города. Слишком уж просто тот был одет.

Тамика же, как и полагается её императорской особе, была одета в элегантное длинное чёрное платье с корсажем и неглубоким вырезом на груди. Искусно убранные в причёску волосы, больше не обрамляли кудряшками её милое личико. Да и сама она сейчас выглядела гораздо старше, чем обычно. Это типа образ для деловых встреч, что ли? Тогда извиняйте, я сегодня без галстука.

Ну, как бы то ни было, в тот момент меня интересовал один лишь вопрос: где, чёрт её дери, Тоска? Эта арийская дама меня кинуть, что ли, решила? В беседке её не было, может… Я покосился на свою странную провожатую. Не, Верена выше ростом.

— Приветствую Вас… — начал я, но императрица махнула рукой.

— Оставь эту официальность, дитя моё, — нежным материнским голосом произнесла она. — Ты знаешь, зачем ты здесь?

— Честно говоря, нет, — ответил я ей, позабыв поздороваться с Девятым.

Но его, похоже, это вообще никак не задело. Только сейчас, подойдя ближе, я увидел, что перед ним в воздухе висела полупрозрачная проекция книги, которую он и изучал. В полумраке беседки она казалась совсем прозрачной, и только лишь лёгкие контуры неизвестных мне букв выдавали её.

— Ты отправляешься в Подгорное царство, а именно в Орашу Метсугар, — торжественно объявила мне Тамика и, улыбнувшись, продолжила. — С небольшой дипломатической миссией. Поздравляю, ты удостоишься аудиенции самого царя Ореля Велэриу.

— Что⁈ — воскликнул я, да так резко, что даже Девятый оторвал взгляд от книжки.

— Что же тебя так обеспокоило? — поинтересовалась императрица, немного нахмурившись.

— Ну, блин, Метсу… Метса… это же столица бородатых выродков, а они, если Вы вдруг забыли, хотят меня убить! — императрица хотела парировать, но я не дал ей этого. — Это что, подарочек такой? А то сюда им далеко ходить…

Сильно нагрубить Тамике мне не дала Рыцарь Смерти, что сопровождала меня, отвесив мне мощный подзатыльник. Так, минуточку, уж больно этот жест похож на… да не, Эммилию я бы сразу узнал.

— Не дерзи, — пояснила она мне после рукоприкладства.

— Всё в порядке, Рейне, — успокоила её императрица. — Алказар, я бы никогда не поручила тебе что-то, угрожающее твоей жизни. Присаживайся, я сейчас тебе всё объясню. — Тамика жестом пригласила меня сесть рядом с ней.

Ух, буду потом, в глубокой старости, внукам рассказывать: «Вот как-то, помнится мне, сижу я рядом с императрицей…»

Так, ладно, идиотизм отставить, здесь серьёзный разговор.

— Этой нелепой атакой на тебя гномы сильно подорвали свою лояльность на мировой арене, доверие к ним, мягко говоря, упало. Они это понимают. Разумеется, их царь отбрехается, что этот отряд действовал самовольно, но даже если и так, им теперь придётся из кожи вон лезть, дабы не разжигать этот конфликт. Ведь там был Ян, а это уже веский повод для войны, — Императрица задумалась ненадолго. — Скажем так, некоторые народы считают, что у Подгорного царства весьма обширные территории для них.

Ага, там был Ян, любимый племянничек… А то, что там меня чуть не замахали и… и Люка убили — это фигня? С одной стороны, понятно, что из-за нас войну разжигать крайне ресурсозатратно и глупо, но с другой — обидно такое слышать.

— То есть они на грани войны, из которой не выйдут победителями, — начал подводить я итоги.

— Да, если Империя Ночи объявит им войну, а у нас весьма хороший для этого мотив, их земли просто разорвут на клочки. Там же огромное скопление залежей металлов и драгоценных камней, неспроста Подгорное царство является одной из самых мощных держав Эванора. — Императрица налила вина в хрустальный бокал и подала мне.

Вот это почести! Это один из самых крутых знаков уважения в моей жизни. Я культурно отпил немного и поставил бокал на стол.

— Поэтому всё должен сделать именно ты, — Тамика взяла свой бокал, но пить не стала. — Они, скрипя зубами, будут вынуждены на всё согласиться. И к тому же данное действие — своего рода плевок в их сторону, чтобы и впредь знали своё место.

Ого, а у правителей есть чувство юмора, теперь мне и самому нравится эта идея. Сразу захотелось посмотреть на багровую рожу их царька, когда я буду ему диктовать наши требования.

— Так, ясненько, а какова моя задача? — сказал я, разом осушив бокал.

— В детали задания тебя посвятит Рейне, — императрица кивнула в сторону своевольного Рыцаря Смерти. — Когда придёт время.

Кстати, у Рыцарей Смерти нет имён, а её имя звучит уже второй раз. Значит, я не ошибся — она тут больше, чем простой зомбированный убийца или защитник. Ну, блин, а как же по-другому, и быть не может, чтобы ко мне обычного бронемишку приставили. У меня тут на днях Лоранище в телохранителях ходил. Я ведь крут, как спрут!

А спруты разве крутые? Ну, это мини кракен, так что — да.

— Рейне, — обратилась императрица всея вампиров к Рыцарю