Как говорил тот самый Мюнхгаузен: «Господи, как умирать надоело».

Веятели сидели в своих каменных кельях и прилагали все усилия, чтобы камень достиг цели, но обычный Рыцарь Смерти использовал очень древнюю магию земли, что была подвластна их предкам и эльфам. Вампиры схитрили и спрятали в чрево доспехов Рыцаря Смерти кого-то посильнее. Но у гномов не было причин для беспокойства, они понимали, что этот противник им по зубам, однако, когда их силы начали перевешивать, Рыцарь Смерти вдруг стал сильнее. И это случилось в тот миг, когда этот мерзкий презренный вампир, которого следовало убить за оскорбления и убийства их народа, коснулся Рыцаря. Переглянувшись, гномы сконцентрировались на создании одного смертоносного шипа, чтобы устранить основную проблему. Резкий посыл сил, и их орудие, пробив природную защиту из корней, пронзило Рыцаря Смерти, в попытке достичь первичную цель. Но в считанных сантиметрах от цели их оружие разлетелось на множество осколков, разбившись о невидимую преграду.

Гномы так и не успели понять, что случилось. Поле боевых действий полностью заполонил огонь, не позволяя пробиться внутрь. Он разгорался всё сильнее и яростнее пылал, стремясь расплавить их владения. Первородное пламя огненных недр, с которым невозможно договориться, неудержимо устремилось вперёд, прожигая себе дорогу к их кельям, и потухло только когда испепелило в прах свои цели.

Острая боль пронзила ей грудь, разрывая внутренние органы. Рейне уже очень давно, не одно тысячелетие, не дышала, но сейчас серный смрад заполнил её лёгкие. Смерть снова была близко. Вот уже второй раз Рейне чувствовала на себе её холодный взгляд, но если в тот раз ей удалось избежать судьбы, пусть и не по своей воле, то теперь она расплатится сполна.

Она не справилась, не смогла защитить хозяина, того, кто был ей дороже всех…

«Стоп, что за нелепицу, Рейне, ты несёшь? Какой он, к чертям, тебе хозяин и с чего вдруг дорог? Только потому, что вампиры приказали? — думала девушка, борясь с собственным наполовину промытым разумом. — В бездну эти мысли, они не твои.»

Эти твари осквернили её тело и разум, заставив прислуживать им… Вампиры — по сути мертвецы, само их существование противно природе, она билась с ними, противостояла им тысячелетия назад, но тогда она проиграла… И они воскресили её сильный дух, не дав ему встретиться с предками в Священных садах. Запечатали в мёртвом теле, посадили на цепь, ограничив свободу воли, и заставили служить им — ей пришлось уничтожать своих собратьев и всё то, во что она свято верила и что яро защищала.

Она — плод безумных идей ещё неустоявшейся тогда империи мертвецов. Творение сильнейшего из мёртвых. Она просто служила, хозяин сменялся за хозяином, приказ за приказом, и с этим она ничего не могла поделать. Самое пугающее — порой ей это было по нраву. Но дух противился, пусть никто и не видел за глухим забралом шлема её слёз.

Но ничто не вечно, и Рейне видела, как империя гниёт изнутри и, вероятно, скоро рухнет. Пленница вдоволь насмотрелась на тщеславных правителей, упивающихся властью, которой давно уже у них нет…

Тоска, злобная и жестокая, Рейне помнила её ещё под именем «Верена», с особой жадностью к силе и власти эта вампирша пыталась обрести могущество вместе со своим хозяином, первым из Демитрикая, а после смерти Конрада её приказы всегда были выше, чем приказы остальных хозяев. Вот и теперь по её приказу Рейне должна была прислуживать другому демону. Да, Тоска всё рассказала о сущности новоиспечённого хозяина…

Мысли всё проникали и проникали в изнурённое сознанье, приближая Рейне к смерти шаг за шагом. К смерти и свободе от мерзкого прислужничества бывшим врагам. Она была почти без сознания, не в силах открыть глаза, как вдруг поток воспоминаний прервал свежий воздух, что просочился сквозь узкие прорези шлема… Она ощущала, что кто-то держит её, возможно, пытается спасти, но силы неотвратимо покидали её. Разум, уставший бороться, желал лишь свободы.

Конец, он близок.

Рейне, живи…

Промелькнула мысль и тут же угасла.

Выживи…

Отмщение…

Сознание очистилось и сковалось хладнокровием Рыцаря Смерти. Она должна жить, чтобы увидеть крах империи мертвецов. Чтобы поучаствовать в нём и отмстить за себя и за все свои деяния, за всё то зло, что совершала по их приказу. Только тогда она сможет уйти на покой.

«Приказ ещё не выполнен, я буду жить».

Но ради этого придётся вновь пойти против собственной совести, предать заветы своих предков. Она собрала все свои силы воедино и сосредоточилась, тонким потоком стала вытягивать жизненные силы из того существа, что её держало. По всей видимости, это был Алказар, но всё его существо было сейчас ей отвратно.

Ещё мгновение и поток иссяк, глухая стена приказа болезненно обожгла разум.

«Какого чёрта!»

Приказ защищать не давал ей возможности тянуть из него жизненные силы.

Нужно как-то обойти этот приказ… Её миссия — защищать Алказара любой ценой, что она и делала. Но сейчас Рейне на грани смерти, мёртвой она будет бесполезна и не сможет выполнить приказ. Ей нужна жизненная сила, чтобы она исцелилась, восстановила силы и смогла защитить хозяина. Малая жертва во имя большого блага. Стена приказа внезапно рухнула, и жизненная сила обжигающим потоком хлынула в неё, вампирша почувствовала, как затягиваются раны и возвращаются силы.

Рейне открыла глаза и поняла, из-за чего возник запрет на вытягивание жизни. Хозяин, держа её в руках, парил высоко в небесах на огромных огненных крыльях. А под ними было не меньше ста метров высоты свободного падения.

Приняв свой истинный облик, он смог вырваться из каменного плена и вытащить её. Но мог и оставить, она ведь расходный материал, всего лишь Рыцарь Смерти, просто немного более уникальна, чем остальные. Может, она была не права, и даже для демона может быть исключение? Вдруг он сможет сохранить свой разум, взяв лишь силу из демонической крови? Кто знает…

Они начали постепенно снижаться, и Рейне увидела, что крылья её спасителя, потерявшего сознание, тлеют — похоже, она вытянула слишком много жизненной силы из него. Рыцарь смерти вцепилась в своего хозяина, пытаясь привести его