Помимо того, что она была лучшим топ-рангером первого курса, она оказалась умной и сообразительной, и могла поддерживать динамику их подколок даже тогда, когда Вив и Ловец действовали друг другу на нервы, как в то самое утро.

До сего момента Рэй не жалел о своем выборе друзей, но был уверен, что никто не спорить с тем, что последние две недели были более веселыми, чем все предыдущие с момента прибытия в Галенс.

Веселье…

Рэй поймал себя на том, что слегка улыбается, наблюдая за Арией со спины, пока она и Вив продолжают болтать. Ему было приятно видеть девушку счастливой. До того, как она набралась смелости и подошла к нему, он не думал, что она настолько мягкая. Но наблюдая за ней сейчас, понял, какой была ее школьная жизнь до того, как он пригласил ее присоединиться к их компашке.

Это была поразительная перемена. И если тогда Ария просто казалась ему привлекательной, то теперь, когда он увидел, как она расцветает, особенно рядом с Вив, его интерес к девушке только удвоился. Словно два школьника впервые встретились и подружились. Энтузиазм и энергетика были заразительны. Он мог бы даже немного приревновать, если бы не тот факт, что в реальности именно он проводил с Арией Лоран больше всего времени.

Какой бы будоражащей она ни была, какой бы счастливой и полной жизни ни казалась, когда они были все вместе, даже эта болтливая, смеющаяся версия девушки не шла ни в какое сравнение с той, с которой он сталкивался на дуэльном поле почти каждый вечер. Когда Ипполита оживала в ее руках, Ария неописуемым образом менялась. Она устрашала, да, но также она завораживала. И Рэй был уверен, что единственная причина того, почему его рост до сих пор не замедлился, заключалась в ее бесконечной напористости. Как бы странно это ни звучало. Ария преуспевала на поле боя.

Техника и способности, изящество и мощь. Они стали привычными спарринг-партнерами. Хотя все четверо чередовались на каждой тренировке и в течение первой недели, Рэй говорил, что Арии следовало больше времени проводить в сражениях с Вив или Ловцом. По крайней мере, они могли обеспечить ей хоть какое-то подобие вызова.

Ария, однако, не желала ничего слушать и настаивала на том, что с ним просто интереснее сражаться.

Рэй усмехнулся про себя, обдумывая это. С одной стороны, он полагал, что стал для девушки живой грушей. В этом была своя прелесть, хотя Ария явно покраснела и даже взвизгнула, когда он в шутку обвинил ее в садистских наклонностях. Однако, с другой стороны, он ставил себе в заслугу вызов другого рода, и был уверен, что Ария не сталкивалась с подобным даже в течение летних тренировок.

Хотя Рэй не мог сравниться с ней в силе, но уже противостоял ее напору не менее минуты каждый раз. Несмотря на разницу в спеках, несмотря на разницу в опыте и ранге, он постепенно, в течение двух недель, дошел до того, что несмотря на длину копья Ипполиты мог с уверенностью сказать, что его не возьмут без боя.

Конечно, он никогда не побеждал, но с каждой встречей он все больше адаптировался к стилю Арии, с каждым разом больше воспринимал и осмысливал. То же происходило с Вив и Ловцом до того, как к ним присоединилась фаланга. Правда, из-за их однообразия и того, что они были немного ближе к его собственным способностям, Рэй не так концентрировался на своих наблюдениях и не реагировал на их боевку. Однако с Арией у него не было выбора. Приходилось осознанно подстраиваться, чтобы продержаться больше нескольких секунд. В результате улучшение было явным, и его рост на фоне их явного несоответствия выглядел значительно. В конце концов, осознание этого пришло именно к ней.

Сражаясь в разных стилях, Рэй нащупывал собственный путь к преимуществу в бою.

Правда, он полагал, что ничего удивительного в этом нет. За время, проведенное на тренировочных полях под бдительным присмотром Валиры Дэнт и Майкла Бенца, он приспособился к нескольким противникам, и теперь не мог себе представить, чтобы состязающиеся бойцы СБТ не ломали голову над любыми видеоматериалами о предстоящих противниках, которые только могли попасть им в руки. Тем не менее Рэй не думал о применении этой концепции, пока не начал активно сражаться с Арией. Сейчас он подозревал, что именно последующие адаптации стали для нее достаточным вызовом, заставляя возвращаться снова и снова. Даже против такого низкого d-рангера, как он.

Он испытывал ее, понял Рэй. Испытывал, помогая ей определить ее собственные слабости и находя их для себя.

Они добрались до кафедры тактических исследований, поднялись на несколько этажей в аудиторию и заняли свои обычные места в центре нижних рядов. Рэй сел посередине между девушками.

В последнюю минуту Вив внесла некоторые коррективы в задание, которое они должны были сделать в этот день, поэтому когда прибыла Такеши, курс прошел легко, как и остальные утренние лекции.

Обедали они в довольно неловкой обстановке: Вив и Ловец не желали смотреть друг на друга, а случайно встретившись взглядами, устроили молчаливую дуэль-гляделки.

Почувствовав облегчение, они разошлись, чтобы отправиться на послеобеденную тренировку. Спустившись на лифте на второй подземный этаж, ни Рэй, ни Вив, ни Ария не заметили взглядов, которые провожали их в раздевалку, на выходе и в коридоре, ведущем в боевую зону.

Ступив на простор подземного поля, они получили первый за день сюрприз, и не самый приятный – по крайней мере, по оценке Рэя. Для Валиры Дэнт стало обычным – ждать, пока класс соберется у приподнятой платформы третьего поля. Иногда она просматривала программу дня со своими субинструкторами, иногда просто молча ждала прибывающих ровной струйкой кадетов. Поэтому то, что сегодня курсанты 1а собрались около второго поля, было странно.

Вторым сюрпризом стало то, что с возвышения приподнятой проекции на них смотрел не главный боевой инструктор, а пожилой мужчина в стандартной форме, с чисто выбритыми висками под козырьком фуражки и глубоко посаженными мрачными глазами.

Рэю понадобилось мгновение, чтобы узнать его.

– Это что… Риз?

Вив и Ария кивнули ему слева. Они обменялись растерянными взглядами, а потом присоединились к потоку одноклассников, двигающихся в направлении второго поля. Найдя достаточно просторное место в группе, Рэй огляделся: вокруг раздался возбужденный ропот других курсантов. Он поймал взгляд Сэнса, бросив на ему вопросительный ответный взгляд, но потасовщик лишь пожал плечами, словно говоря, что тоже не имеет ни малейшего представления о происходящем.

– Как вы думаете, к чему это все? – тихо спросила Вив, рассматривая майора, за спиной