– Чушь! – фыркнул Рэй. – Я провел с ней некоторое время утром, разбирая нашу работу по тактическим исследованиям. Думаю, она пыталась извиниться, но просьба о помощи – большее, что ей удалось выдавить.

– Ну, это было очень мило с ее стороны, – сказал Ловец с наигранным одобрением. – Наверное, она к тебе тянется.

– Как будто она поступила бы так, если бы кто-то не надоумил ее. – Вив оглядела Рэя и подозрительно посмотрела на блондинистого парня-рапиру. – Не знаю, может быть, ты перенес слишком много ударов по голове с начала семестра, но я припоминаю, что Кэш была готова сама вышвырнуть задницу Рэя из института, если бы ей позволили.

Слева от Вив раздался тихий вздох.

– Даже такое было? – спросила Ария, широко раскрыв глаза под козырьком своей фуражки. Она наклонилась, чтобы посмотреть на Рэя и Ловца, пока они шли. – Я ничего такого не слышала!

– Тебе повезло, что в твоих апартаментах нет драмы, – ответила Вив, повернувшись к ней с ревнивым выражением лица. – Хочешь поменяться? Кэш так редко выходит из своей комнаты, что я, по сути, живу с двумя парнями и Ловцом.

– Эй! – возмущенно воскликнул Ловец, надменно посмотрев на них и заслужив всеобщий смех.

Всеобщий, кроме Арии, которая смотрела на Вив с абсолютной серьезностью.

– Твое предложение в силе? – спросила она, когда столовая наконец-то появилась в поле зрения. – Потому что я могу это сделать. И думаю, что мне еще предстоит перекинуться более чем десятком словечек с любым из моих соседей по комнате.

– О-о-о… – Вив выглядела ошеломленной. – Э… Нет. Извини. Я просто пошутила. И я не думаю…

Она остановилась, увидев ухмылку на лице Арии.

– Это нечестно! – со смехом воскликнула Вив. – У тебя слишком хорошо получается говорить такие вещи с серьезным лицом!

– Не игроки такие, игра такая, – хихикнув, ответила Ария, слегка отодвигаясь, чтобы пропустить пару третьекурсников, идущих по тропинке в противоположном направлении. – Никто не говорил, что ты можешь быть единственной дразнилкой в группе.

– Да, но не весело, когда дразнят именно меня… – дуясь, проворчала Вив. Затем она оживилась. – Разве мы не вели допрос Ловца? Как так получилось, что все обернулось против меня?

– О, а вот и друзья из класса! – неожиданно воскликнул Ловец, махнув рукой и делая шаг в сторону группы первокурсников, которые явно не смотрели на него. – Думаю, я с вами позже увижусь! До встречи на обеде!

– Да, нет уж, – сказал Рэй, схватив Кэтчвика за тисненый золотом воротник, прежде чем приятель смог вырваться. – Попытка засчитана, но ты так и не ответил на мой вопрос.

Ловец немного сдулся, затем вздохнул, отступая, чтобы снова идти рядом с ними.

– Хорошо, да. Я рассказал ей немного о тебе. Но ничего слишком важного, не волнуйся! – поспешно добавил он, поймав напряженный взгляд Вив. – Я хотел ввести ее в курс дела, пока она не понавыдавала всяких неприятных перлов. Кэш… немного отстает от жизни по некоторым темам.

– Например? – надавила Вив угрожающим голосом.

– Например, насчет обвинения Рэя в том, что его семья пристроила его в институт. Это было просто верхом бесстыдства, – быстро ответил Ловец, подняв обе руки в знак мира. – В принципе, это все. Хорошо?

– А что она сделала? – прошипела Ария слева от Вив.

– О, это забавная история, – с ухмылкой ответила Вив и рассказала о первом дне в триста четвертой, излишне, по мнению Рэя, гиперболизированно. Тем не менее, к тому времени, как они вышли в коридор, Ария была накручена, и когда Вив закончила описывать тот первый диалог с Ченсери Кэш, ее состояние зависло где-то на грани между яростью и ужасом.

– Да ты шутишь! – прорычала она, когда перед ними распахнулись двери дендрария. – Как она могла сказать подобное? Неужели не знала?

– Нет, не знала, – спокойно объяснил Ловец. – И поверьте, когда я говорю, что она жалеет об этом, это правда. У Кэш сдвиг по фазе, когда дело касается пользователей и справедливости. И это касается не только поступления в Галенс.

– Почему? – надавила на него Ария, стоя позади Рэя и Вив вдоль конвейера с едой.

– Ее личное дело, – твердо сказал Ловец и лишь слегка поежился под взглядом, которым его одарила Ария. – Вот так. Если хочешь знать, спроси сама. Как бы вы, ребята, отнеслись, если бы я разболтал всем о фиброзе Рэя? Или о том, что нам практически пришлось преследовать тебя, прежде чем ты появилась бы с нами на людях?

Ария, что вполне предсказуемо, покраснела. Затем она расслабилась.

– Хорошо. Думаю, я не могу с этим спорить.

Вив, с другой стороны, это не обмануло.

– Не-а, – сказала она, жестко посмотрев на Ловца. – Я не верю, что какой-либо курсант Галенса может быть настолько далек от реальности. Колись.

В ответ он лишь пристально посмотрел на нее.

Весь завтрак Вив пылко выпытывала у Ловца более подробную информацию, а тот отказывался прогибаться так же упорно, как стальной прут. К тому времени, когда пришла пора расходиться на лекции, эти двое выглядели готовыми убить друг друга. Рэй и Ария с некоторым облегчением распрощались с Кэтчвиком, прежде чем побежать за Вив, которая уже топала в направлении здания тактических исследований.

– Давай, расслабься, – с улыбкой сказал Рэй, когда они поравнялись. – Это не так уж и важно. Если Кэш будет вести себя так же, как сегодня утром, у тебя еще будет шанс допросить ее так подробно, как ты захочешь, я уверен.

Вив хмыкнула, не обращая на Рэя внимания и только сильнее сжав челюсти.

Ария встала между ними и окинула Рэй взглядом «Я разберусь», прежде чем просунуть руку под жесткий локоть Вив. Это заставило ту повернуться.

– Знаешь, а он прав, – сказала Ария, подстраиваясь под шаги Вив, чтобы идти с ней бок о бок. – Не стоит из-за этого расстраиваться.

– Да, хорошо, – проворчала Вив. Через мгновение она посмотрела вниз на их сцепленные руки, затем снова улыбнулась Арии. – Но если в качестве утешительной компенсации я буду ходить на занятия в таком виде, возможно, мне придется беситься каждое утро. Придется заставить всех этих ухажеров ревновать.

Ария засмеялась, отстраняясь и игриво отпихивая Вив.

Топая за двумя девушками, которые обсуждали дневные курсы и запланированные на вторую половину дня тренировки, Рэй не мог не улыбаться. Для человека, который утверждал, что не имел настоящих друзей, Ария Лоран с удивительной легкостью нашла свое место в их маленькой компашке. Будь то правильное социальное воспитание или просто ее кипучая натура, ей потребовалось не более нескольких дней, чтобы выйти из своей скорлупы и присоединиться к стебу троицы ко всеобщему удовольствию.