которого в линию вытянулись субинструкторы.

– Без понятия, – прошептала Ария. Она тоже наблюдала за старшим офицером со смесью интереса и замешательства. – Внутриинститутские соревнования состоятся только через месяц, но, может, будет второе объявление?

– Может быть, – неуверенно сказал Рэй, изучая майора. У него были собственные подозрения, и внутри затрепетало от волнения, когда он подумал о них. Разве Риз и Дэнт не сказали, что командиры отрядов для командных соревнований будут выбираться из числа участников отборочных квалификационных конкурсов? Если так, то было бы логично, чтобы те, кто принимает это решение, могли оценить работу курсантов. И не только на турнире.

Но прежде чем он успел высказать свою догадку кому-либо из девушек, мрачный взгляд Дирка Риза нашел его среди собравшихся студентов, и предвкушение в животе Рэя резко превратилось в камень.

Уже дважды у него складывалось впечатление, что майор не был его большим поклонником. Первый раз – на церемонии посвящения, когда тот явно пытался помешать показательному матчу против Арии. Второй – две недели назад, когда Рэю показалось, что неодобрительный взгляд Риза выделил его из толпы на специальном собрании.

Теперь, впрочем…

Теперь опасения Рэй мгновенно получили железобетонные подтверждения.

Взгляд, которым на него смотрел Дирк Риз, Рэй видел и раньше. Он видел его тысячу раз. Лерон Джой. Логан Грант. Маттеус Селлек… Это был тот же взгляд, которым с самого начала занятий его провожали студенты, не желавшие видеть его в своих рядах. То же отвращение человека, вынужденного прогнуться под обстоятельства, но не позволяющего себе выместить недовольство. Рэй не первый раз, встречал подобное обращение со стороны персонала. Тот же Лиам Гросс и ряд других субинструкторов, – они никогда не были особо рады его отставанию от остального класса. Но по крайней мере, офицеры прилагали хотя бы минимальные усилия, чтобы скрыть свое разочарование.

А неодобрение Риза было настолько явным, что его заметила даже Вив.

– Что это с ним? – полушепотом, полунасмешливо спросила она.

Рэй уже собирался ответить, что не знает, когда сзади раздался голос.

– Видимо, у этого человека есть хотя бы частичное понимание того, что правильно, а что – нет.

Рэй, Вив и Ария повернулись на месте и оказались лицом к лицу с напряженным Логаном Грантом. Его обычная свита, казалось, рассеялась среди других учеников позади него, но Рэй не упустил ни холодного взгляда Селлека из соседней группы рапир, ни взгляда Леды Труант, стоявшей с двумя другими фалангами.

– Чего тебе надо? – прошипела Вив, и Грант даже моргнул, как будто не ожидал такого яда.

Однако через мгновение он перевел взгляд на Арию.

– Я думал, что ты в конце концов перерастешь свой застой, Лоран, но, похоже, это не так. Какого черта ты делаешь с ним?

– О чем ты? – Лицо Арии стало розоветь, но она не отводила взгляда от высокого дробителя.

– Я имею в виду, что если бы ты искала достойного спарринг-партнера, то могла бы просто спросить! – огрызнулся Грант, застав их врасплох. – Ты испортишь себе тренировки с этим засранцем.

И он пренебрежительным жестом указал на Рэя. Со своей стороны, тот мог только растерянно смотреть на черноволосого парня. Грант был… зол?

– Ты настолько умышленно невежественен? – рыкнула Вив, делая шаг к дробителю. – Раз уж ты, похоже, зарыл голову в песок, может, кто-нибудь объяснит тебе, что Рэй уже практически…

– Догнал кого-то из остальных? – закончил за нее Грант низким рыком, сузив свои черно-красные глаза. – Не считай меня идиотом, Арада. Естественно, я в курсе. И мне наплевать. Все, что я видел от Уорда на поле, – это бегство и попытки пустить пыль в глаза противникам. Супервпечатляюще. Настоящий высококлассный боец. – Горький сарказм в его последних словах прозвучал жестко.

– Прости, но почему, черт возьми, ты все время лезешь со своей критикой? – Настала очередь Рэя присоединиться. – Помнится, не так давно ты получил неделю в дисбриге за попытку отрезать мне голову после окончания нашего матча.

– Может быть, в следующий раз ты дважды подумаешь, прежде чем говорить о моих родителях, придурок! – Грант даже не взглянул на Рэя, когда говорил. Его глаза все еще были устремлены к Вив, и именно к ней он обратился снова. – Дело не только в Лоран. То, чем вы занимаетесь с ним, приводит меня в замешательство, Арада.

– Чего?! – прорычала Вив.

Прежде чем она успела вставить еще хоть слово, Рэй удержал ее, положив руку на предплечье. Не то чтобы его собственный гнев хоть немного утих.

– Чувак, у тебя серьезные проблемы, – прорычал он Гранту. – Я не знаю, что за палку засунули тебе в задницу в детстве, но ты должен позаботиться о том, чтобы ее оттуда вытащили.

Дробитель наконец-то обратил на него внимание и усмехнулся.

– Может, я прислушаюсь к твоим советам, когда ты сможешь выполнить свои обещания, Уорд. Что ты обещал сделать со мной в прошлый раз, когда мы так разговаривали? Кажется, «расхреначить мое лицо об поле», да? И чем это обещание обернулось во время нашего последнего матча?

Рэй в кои-то веки не нашелся, что ответить, и почувствовал, как его щеки загораются. Совсем так, как у Арии.

Грант победно ухмыльнулся, затем снова посмотрел на девушек. Он выглядел почти разочарованным А потом бросил сквозь стистуные зубы:.

– Неважно. Думаю, мне не стоит вмешиваться. Просто когда он потащит вас за собой на дно, помните, что я предупреждал вас с самого начала.

И прежде, чем кто-либо из них успел опротестовать это утверждение, шагнул мимо, оттеснив Рэя с дороги, чтобы встать ближе к передней части группы.

– Клянусь Гемелой, однажды я заставлю это ничтожество жиденько обгадиться, – проворчала Вив, глядя на то, как широкая спина Гранта удаляется от них.

– Вив, – предупреждающе шикнула Ария, чтобы Вив повернулась к ней.

– Да ладно! Как будто он заслуживает лучшей участи! Не можешь же ты всерьез быть настолько холоднокровной, что…

Настала очередь Рэя срочно прошептать, надеясь заставить ее замолчать:

– Вив!

На этот раз, к счастью, это сработало, потому что когда Вив оглянулась, она тоже поймала взгляд Дирка Риза. Майор смотрел на них с явной неприязнью.

Долгое время они стояли молча. Ближайшие студенты отстранились, как будто могли заразиться неприязнью офицера. Потом Риз наконец переключился на других кадетов.

– Забавно, что на Гранта он так не смотрел, – раздраженно проворчала Ария за плечом Рэя, и ему пришлось сдержаться, чтобы не фыркнуть.

Не желая испытывать судьбу, они тихо договорились больше не разговаривать, пока не начнется тренировка. К счастью, прошло не более минуты, и чем из раздевалки появились отставшие. Как только собрались все двадцать шесть человек, Риз сказал четким ровным голосом:

– Добрый