Гашим выдержала больше, чем Сэнс, но в конце концов споткнулась, когда ряд движущихся столбов выпал из-под ног, заставив ее потерять равновесие и упасть. Девушка тревожно вскрикнула, когда дорожка понесла ее назад, но с таким же искажением света барьер в конце благополучно поймал ее, и она со смехом вылетела из жесткой вмятины, которую проделало ее тело.

Следующим был Эмбл. К сожалению, его забег прошел не совсем удачно. Он продержался не более тридцати или сорока секунд, прежде чем скорость подвела его, когда он попытался перепрыгнуть через внезапно появившуюся на пути выпуклость. Одна нога зацепилась за край холмика, и вместо того чтобы преодолеть препятствие, он кувырком скатился с другой стороны. Эмбл быстро поднялся на ноги и попробовал продолжить, но прежде чем он смог набрать темп, его отбросило назад, к невидимой отметке в один метр внутри периметра, и с красной вспышкой он безвольно ударился о барьер. Остальные, включая Бретца, попытались подбодрить его, когда он вернулся на стену. Рэй улыбнулся Эмблу, когда они пересеклись, но тот не отреагировал.

Хотя подняться обратно, несомненно, было бы сложнее, Рэй был достаточно уверен в своих спеках, чтобы спуститься прямо на дорожку внизу. Перекатившись, он легко поднялся и вышел на стартовый круг.

– Призывай, Уорд.

– Призыв, – эхом отозвался Рэй и с трепетом увидел, как Шидо обретает форму вокруг его рук и ног.

Хотя его третья эволюция не была столь существенным преображением, как первые две, тем не менее, было захватывающе интересно наблюдать за обновлениями. На правой руке устройство простиралось вниз от полуперчатки, которой оно было раньше, и покрывало все правое предплечье и локоть. Замысловатая черная сталь была не такой толстой, как защитная пластина на левой руке, но все же это было лучше, чем нагота шрамов на коже. Второй локоть тоже был покрыт, как и оба колена. Вокруг ног образовались настоящие полупоножи, которые теперь могли сравниваться с теми, что были у Арии. Это тоже было хорошо, потому что когда путь под его ногами пришел в движение, у Рэя сложилось впечатление, что модернизация его нижних конечностей вот-вот станет особенно полезной.

Первое препятствие, к счастью, оказалось простым. Посередине пути возник широкий столб, заставивший его быстро принять решение: двигаться вправо или влево. Выбрав последнее, Рэй выровнялся и наполовину проскочил через высокий зазор между стеной и барьером, беспрепятственно пропуская его мимо себя. Он услышал над собой крик Сэнса и усмехнулся бы, если бы в этот момент голограмма под его ногами не начала ускоряться, требуя полного сосредоточения.

Затем последовал повтор прыжка вверх-вниз, потом пришлось пригнуться и пройти под несколькими плоскими полустенами, за которыми шел короткий подъем по неудобной лестнице, под углом пересекающей путь. Преодолев их, Рэй трусцой спустился на пол, и на мгновение ему пришлось нырнуть в широкое кольцо, преодолеть которое можно было только через центр.

Снова вскочив на ноги, он оказался перед холмиком, похожим на тот, о который споткнулся Эмбл. Вместо того чтобы перепрыгнуть через него, Рэй просто взял его на бегу, спустившись с другой стороны с немного большим инерционным импульсом, чем ему хотелось бы. Впрочем, это было не страшно, потому что дорожка теперь летела стремительно, и когда он увернулся от разделявшей путь стены, то обнаружил, что скоро придется бежать.

Но не успел Рэй начать движение, как дорожка ушла у него из-под ног.

– ВАУ! – споткнувшись, закричал он. Затем упал и снова закричал, когда его внезапно снова подбросило в воздух, хотя дорожка продолжала проноситься под ним. Барахтаясь в невесомости, он понял, что его обманула серия поднимающихся и опускающихся столбов, таких же, как те, что побили Гишам, и на мгновение увидел, как они движутся вверх и вниз. А потом шлепнулся на землю прямо за препятствием. Приземление было болезненным, но не невыносимым, и Рэй как можно быстрее поднялся на ноги. Как раз вовремя, чтобы принять лицом широкую и плоскую стену.

– О-о-ох… – услышал Рэй когда барьер врезался в него, но реактивные щиты уже прокачались достаточно, чтобы принять такой удар без особых проблем. Любое беспокойство по поводу стены отпало, когда Рэй обнаружил, что его с бешеной скоростью сносит назад словно бульдозером. Он снова вскрикнул, осознав, насколько быстро движется дорожка под ним.

Вспышка красного, затем странное, обволакивающее давление, сначала мягкое, потом жесткое, и немного ошеломленный Рэй выкатился из стены периметра. Когда нейролин помог собрать мысли в кучу, он улыбнулся, в полной мере ощущая возбуждение, которым так наслаждались Сэнс и Гишам.

Однако восторг испарился, когда он понял, что из-за границы дуэльного поля на него хмуро смотрит какая-то фигура. Руки человека были заложены за спину, на груди блестели регалии.

– Твое время прохождения дистанции составило едва ли сорок семь секунд, курсант, – сухо сказал майор Дирк Риз. – Я не понимаю, откуда у тебя повод для веселья, когда двое твоих товарищей по группе прошли дистанцию, которая была в два раза длиннее.

Вскочив на ноги, Рэй вытянулся в строгом приветствии по форме перед старшим офицером.

– Да, сэр. Простите, сэр. Это была моя первая попытка.

Мрачные глаза Риза вспыхнули, и Рэй сразу же понял, что сказал что-то не то.

– Ты всегда оправдываешься, когда тебя критикуют, курсант, или ты когда-нибудь думал о том, чтобы раскрыть свои уши и действительно слушать?

Настала очередь Рэя нахмуриться, но он ничего не сказал в ответ. Обвинение вряд ли было справедливым. Он не пытался оправдываться, просто констатировал факт. К тому же, если Риз сказал правду, разве он не пробежал больше, чем Эмбл? Так почему же именно ему досталось на орехи?

– Нет ответа? Хорошо. Возможно, это означает, что в следующий раз ты дважды подумаешь, прежде чем упиваться собой. Возвращайся к своей группе.

Рэю пришлось приложить немало усилий, чтобы не сорваться, но он сумел взять себя в руки.

– Да, сэр, – просто ответил он, отдав честь. Потом повернулся и быстрым шагом направился обратно к лестнице, по которой поднялся, преодолевая по две ступеньки за раз. Достигнув вершины, он тихо отозвал Шидо. Его настроению не способствовало мрачное выражение лиц товарищей по группе.

– Чего хотел майор? – спросил Сэнс, когда Рэй подошел к команде.

– Видимо, ему не понравился тот факт, что я выглядел так, будто мне весело, – ответил Рэй, не сумев сдержать горечь в голосе. – Парень, кажется, полный д… – Он поймал себя на том,