Вив, Ловец и Ария были в восторге от его успехов, а на боевой тренировке вчера днем все взгляды были прикованы к нему впервые с начала семестра.

Рэй нахмурился, вспоминая перешептывания, которые начались снова. Он, конечно, понимал. Когда он был е-рангом, было проще выдать свое продвижение за наверстывание упущенного. Однако теперь, когда он уже полмесяца находился в ранге d, скачок на два уровня, скорее всего, остался незамеченным только потому, что никто, кроме нескольких топовых студентов, не удосужился за ним приглядывать. Теперь, когда Шидо эволюционировал в третий раз… Впрочем… ну… Люди снова начали обращать на него внимание.

Рэй моргнул и выругался про себя, поняв, что опять ничего не делал, а просто тупо смотрел на функцию декомпрессии карбонизированной стали с призывом устройства. Он попытался снова настроиться на работу, и целых две минуты ему удалось детально изучать цифры, частично закрепив их в памяти. Это оказалось настолько нудно, что он был более чем рад услышать щелчок открывающейся позади двери.

Рэй развернулся на диване, надеясь обнаружить Ловца, или даже Джека Бенали, с которым он мог хотя бы перекинуться парой слов. И был разочарован и немного встревожен, когда обнаружил, что смотрит на Ченсери Кэш. Серебристые волосы девушки были собраны в небрежный хвост, фиолетово-зеленые глаза сонно смотрели на его свободную рубашку и пижамные шорты. Однако выражение ее лица прояснилось, как только она поняла, с кем делит общую территорию.

Некоторое время они смотрели друг на друга. Рэй хмуро оглядывался по сторонам, а Кэш выглядела уязвленной тем, что оказалась наедине с ним, даже в большом общем пространстве. В конце концов, не желая начинать день не с той ноги, Рэй пробормотал минимально вежливое «Доброе утро: и вернулся к дисплею смарт-стекла.

Его челюсть чуть не упала на пол, когда Лансер ответила тихим:

– Доброе утро.

Не в силах не реагировать, он повернулся и снова оглянулся через плечо, в растерянности глядя на Кэш. С самого первого дня в кампусе девушка не сказала ему и слова. Он только однажды видел, как она обменивалась чем-то большим, чем мимолетное приветствие, с Ловцом, который, впрочем, просто не оставлял ей выбора. Поэтому сейчас Рэй не знал, что сказать, глядя на свою обычно молчаливую соседку. А вдруг стала смотреть куда угодно, только не на него.

– Эм… Это кофе? – наконец спросила Кэш, явно колеблясь. Ее глаза наконец остановились на кружке, стоящей на столике возле его коленей.

Рэй был настолько ошарашен, что ему потребовалась секунда, чтобы ответить.

– О… Да. В кофейнике должно оставаться еще немного, если хочешь.

Она кивнула, по-прежнему отказываясь смотреть на него, и неловко двинулась на кухню. Звук открываемого шкафа и доставаемой кружки сообщил Рэю, что его предложение было принято. Теперь, уже отвлекшись, он мог только слушать, как наливается кофе. А через несколько секунд снова появилась Кэш и торопливо направилась в свою комнату. Дойдя до своей двери, она остановилась в проеме, словно раздумывая. Затем внезапно резко обернулась.

– Уорд, послушай… – начала девушка. Ее лицо приняло страдальческое выражение и она запнулась, словно не в силах продолжить.

Все еще в полной растерянности, Рэй лишь наблюдал за ней, давая возможность собраться и припоминая Арию.

– Послушай… – снова попыталась Кэш, и снова оказалась не в состоянии вымолвить слова, которые хотела сказать.

В конце концов ее глаза начали метаться по сторонам и остановились на формулах, выведенных на смарт-стену комнаты.

– Ты… эм… Ты закончил с бумагой для Такеши? – наконец выдавила она.

Рэй готов был дать на отсечение обе руки и прилагающееся к ним УБУ, что она собиралась сказать совсем не это. Тем не менее он не собирался укорять ее за такой скудный жест примирения.

– Да, закончил, – ответил он, повернувшись к ней. – Закончил вчера вечером. А что?

Кэш, казалось, боролась с собой.

– Не мог бы ты… Я слышала, что ты хорошо справляешься с… с курсовыми. Не мог бы ты взглянуть на мою? Я не очень довольна некоторыми своими заключениями.

Она замялась, с явным дискомфортом поглаживая ручку своей кружки.

Рэй, однако, улыбнулся.

– Конечно. Можешь принести мне свой планшет? Я и так уже практически заснул под это дерьмо. – Он с гримасой указал на компрессионную формулу.

Мгновение Кэш выглядела удивленной, а затем засияла.

– О… Да. Хорошо!

Она исчезла в своей комнате и появилась через мгновение с планшетом в одной руке и кофе – в другой. Обойдя диваны и сев напротив, Кэш поставила свою кружку, чтобы пробудить устройство, и некоторое время просматривала содержимое, прежде чем передать ему.

– У меня проблемы с идеальной координацией на поле войнодрома «Астероидные шахты», – сказала она уже более уверенно, указывая на блок текста. – Если вся твоя команда разбросана по ряду глухих туннелей, как здесь, я не могу понять, как определить, лучше ли тебе действовать индивидуально или попытаться перегруппироваться?

– О, это определенно сложный вопрос, потому что он фактически сводится к вероятности события. Если ты попытаешься напасть в одиночку, то лучшее, на что ты можешь рассчитывать, – это бой один на один, верно? Если так рассуждать, то нужно учитывать вероятность столкновения с более тяжелыми условиями. Например, два на одного, три на одного и так далее. Если ты попытаешься вступить в бой в одиночку, вероятность твоего уничтожения возрастет, поскольку лучшее, на что ты можешь надеяться, – это равные шансы. Но если ты попытаешься перегруппироваться первой…

В течение доброй четверти часа Рэй разбирал работу Кэш вместе с ней, и когда все остальные пробудились, она серьезно увлеклась дискуссией. К сожалению, Вив была следующей. Она сонно открыла дверь, но быстро очнулась, увидев их достаточно близко друг к другу, чтобы передавать планшет туда-сюда по столу.

– Что за…? – ошеломленно пробормотала Вив, и ее изумления оказалось достаточно, чтобы напомнить Кэш о ситуации.

Девушка покраснела, убирая планшет, хотя только что собиралась передать его Рэю, и тут же встала.

– С-спасибо за кофе, – заикаясь, пролепетала она, снова потеряв способность смотреть ему в глаза. – И-и-и за совет. Это было… очень помогло.

Затем, так быстро, что Рэй уверился в том, что она задействовала свой спек скорости, девушка-лансер исчезла. Дверь в ее комнату закрылась с резким лязгом.

* * *

– Ты ведь сказал Кэш, не так ли?

Идя справа от Рэя, Ловец посмотрел на него боковым зрением.

– Что ей сказал?

– Обо мне.

– Ах. – Пожав плечами, Ловец снова отвернулся и посмотрел в ясное небо раннего дня, закинув школьную сумку повыше на