и ожидания. Думаю, что они есть у обоих моих родителей, но отец предпочитает более… э-э… экстремальный, раскованный подход.

Лоран старалась сохранять спокойствие, но разочарование в голосе выдавало ее.

– Мать растила меня, моих братьев и сестер практически в одиночку, и я думаю, что она привыкла к слишком жесткому контролю. – Ария подалась назад и с трудом встретила его взгляд. – Надеюсь, я не кажусь ей неблагодарной. Я знаю, что она по-своему любит нас, но…

Она замялась, и какое-то время Рэй молча ждал продолжения.

– На самом деле я не хотела ехать в Галенс. Если ты, конечно, сможешь в это поверить, – начала она, когда была готова. – Я хотела пойти в школу внутри системы. Может быть, в одну из академий на Марсе или даже на Земле. Но матушка опять решила по-своему. – Ария говорила с горечью, ее взгляд опустился на стол, а голос зазвучал приглушенно. – Тем не менее… не мне жаловаться. По крайней мере, здесь меня не окружают инструкторы и завучи, готовые лезть из кожи вон, чтобы убедиться, что они выполняют все ее нелепые требования.

Рэй присвистнул. «

– Все было настолько плохо?

Лоран кивнула и замолчала, продолжая пристально разглядывать свою тарелку.

Рэй, тем не менее, усмехнулся.

– Не волнуйся. Ты выбрала не того напарника по трапезе, если хочешь, чтобы тебя осуждали за родительскую поддержку. По крайней мере, мама и папа не оставили тебя в больнице на следующий день после твоего рождения.

Девушка резко подняла голову, глаза расширились.

– Ты шутишь!

Рэй фыркнул.

– Я бы рад. Я родился с отвратительным заболеванием – окостенением. Счастливая пара решила, что не сможет вынести такого.

– Окосте… нением? – неуверенно повторила Лоран, явно испытывая трудности с балансированием между юмором и серьезностью своего высказывания.

– Ладно, мэм, – проворчал он в ответ, но Лоран, похоже, что-то осознала.

– Так вот откуда у тебя шрамы? – требовательно сказала она. – Мне было интересно, от чего! – Ария внезапно почувствовала себя расстроенной. – П-прости… Я не хотела…

– Не парься, – прервал Рэй с полуулыбкой, не переставая нарезать мясо. – Я хочу сказать, что ты не должна чувствовать себя плохо из-за того, что выговариваешься. Особенно о своих родителях. Ты в правильном месте для этого, Лоран.

Он запихнул стейк в рот и отвернулся от нее, изучая автолеты и транспортные средства, которые рассекали небо высоко над ними в идеальной цепочке воздушных трасс. Некоторое время единственной темой разговора были типичные перепалки Вив и Ловца. Рэй с удовольствием наблюдал за тем, как эта парочка переругивается, а Лоран спокойно сидела напротив, почти не притрагиваясь к еде.

Затем она заговорила снова.

– Ария.

Все замолчали и повернулись к ней, внимательно рассматривая.

– Что ты хочешь сказать? – спросил Рэй, хотя был совершенно уверен, что не ослышался.

Когда девушка подняла глаза, они казались покрасневшими, но на губах играла лучезарная улыбка, яркая, как солнце в зените, высоко над головой.

– Ария, – повторила она, голос был немного хриплым. – Мои друзья зовут меня просто Ария.

Глава 27

Середина сентября, 2468 г. Две недели спустя.

«Несмотря на образование МСС в 2182 году после подписания Нью-Лондонских соглашений, прошло почти 100 лет, прежде чем были созданы вооруженные силы межсистемного сообщества. И не напрасно. После подписания соглашений войны на цивилизованных планетах человечества практически не велись, а с теми революциями, конфликтами и восстаниями, которые случались, обычно легко справлялись местные миротворческие силы или беспилотные системы глобальной обороны. Только после первой попытки экспансии человечества в системе Сириуса и последующей встречи с архонами потребность в силах, способных вести крупномасштабные боевые действия, была удовлетворена, причем довольно быстро.

Теперь, 200 лет спустя, ВСМС является единственной крупнейшей ветвью среди регуляторных систем сообщества, ее исключительное финансирование через СБТ делает ее почти автономной от нудных межсистемных администраций, лоббистов и частных интересов, стремящихся продвигать свои собственные повестки дня».

(«История сообщества», Жильбер Франс, магистр наук, доктор философии. Рассылка центрального командования, планета Земля.)

– Я не знаю, откуда ты черпаешь информацию, но меня одновременно возмущает и забавляет твоя мысль, что я разглашу личные сведения студента без его согласия.

– Прибереги эту речь, но не для меня. Она моя дочь. Я имею право знать.

– Она, может быть, и твоя дочь, Салиста, но с того момента, как она согласилась на зачисление в этот институт, она также стала моим курсантом. Моя первостепенная обязанность – защищать ее и ее образование. И даже от вмешательства желающих лучшего родителей.

– Не надо впаривать мне этот кал, Рама, – голос Салисты Лоран кипел. – Если бы ты был заинтересован в защите ее образования, тогда бы ты больше интересовался тем, с кем она проводит время. Вивиана Арада – это одно. Девушка, похоже, подает надежды и из хорошей семьи. Насчет Кэтчвика я тоже не против. Но я совершенно не позволю, чтобы Ария тратила свой год на подопечного правительства, тем более на d1, который…

– D2.

На другом конце провода Салиста сделала паузу.

– Это что сейчас было?

– D2, – твердо повторил Рама Гэст, глядя на свое отражение в черном небе за окном своего офиса, пока НОЭП воспроизводил надпись «Текущий голосовой вызов». – Твои осведомители отстают от жизни на шаг назад, кем бы они ни были. По состоянию на вчерашний вечер Рэйдон Уорд достиг УБУ-ранга d2 и достиг своей третьей эволюции с момента прибытия на Галенс в начале августа, что уже превышает допустимые пределы того, что я могу тебе сообщить.

– Какое мне дело до того, что он d2? Это ставит Арию на целый уровнь выше него по состоянию на прошлую неделю, что означает, что он вряд ли сопоставим с ней. Этому парню нечего делать рядом с моей дочерью, особенно если они тренируются вместе каждую ночь!

– С кем мои подопечные предпочитают «находиться рядом», как ты выразилась, это их личное дело. И только их. – Рама хмыкнул, чувствуя, что его терпение трещит по швам. – Я принял этот звонок, потому что ты дорога мне, Салиста, как личность и как жена моего самого лучшего друга. Я принял его не для того, чтобы мне читали лекции о том, как вести дела в моем институте, и не для того, чтобы меня наставляли, как препятствовать крепнущим узам курсантов, находящихся под моей ответственностью. Если наши разговоры будут проходить в таком ключе, то я прикажу своему старпому впредь отклонять все поступающие от тебя обращения. Ты будешь вынуждена полагаться на своих шпионов в том, что касается всех последних новостей об успехах и благополучии твоей дочери. Это понятно?

Несколько долгих секунд на другом конце линии царило