встретился взглядом с Лоран, которая, должно быть, наблюдала за ними. Но на этот раз вместо того, чтобы отвернуться, они обменялись улыбками. Воодушевленный этим, Рэй повернулся к инструктору, которая показывала первые слайды презентации под названием «Основы стратегических маневров войнодромов».

После первой лекции их ждала следующая, в аудитории на пятом этаже того же здания, а затем – совместная пара по военному праву с 1б, проходившая на кафедре теории боя. И каждый раз случалось одно и то же: либо Рэй и Вив занимали свои места раньше Лоран, либо наоборот, их разделяло несколько рядов и стульев. Ария даже не пыталась подойти к ним в перерывах между занятиями, а когда Рэй предложил позвать ее, Вив взяла его за рукав и приказала проявить терпение.

Не собираясь притворяться, что у него есть опыт в дешифровке молчаливых девичьих смыслов, Рэй не выдвинул никаких других предложений.

Вив сделала свой ход во время обеда. Рэй видел, что все идет к этому. Когда они встретились с Ловцом у входа в столовую, она продолжала наблюдать за Лоран все время, пока они перекидывались байками об утренних лекциях. Они встали в очередь чуть позади с-рангера. Ловец тараторил как заведенный и вообще не обращал внимания на происходящее. Рэй подтрунивал вместе с ним, но и сам не сводил глаз с Лоран, наблюдая за тем, как девушка подхватывает с конца ленты свой поднос с едой и, не оглядываясь, направляется к южной стене дендрария.

Когда они собрали свои собственные обеды, Вив сказала:

– Давайте. За мной.

– …и выражение его лица, когда… Погоди, куда ты? – Ловец прервал рассказ о том, как Джек Бенали неправильно ответил на вопрос в классе, и удивленно оглянулся, уже сделав два шага в направлении их привычного места. – Наш столик вон там.

– Не сегодня, – лучезарно промолвил Рэй и шагнул за Вив, чтобы дать ей возможность вести их за собой.

Они строем шли по столовой, избегая столкновений с другими студентами всех курсов и игнорируя любопытные, а иногда и неприязненные взгляды, брошенные в их сторону. Каждый день занимать одно и то же место среди пальм стало их привычкой. Рэй понял, что так и не удосужился осмотреть всю территорию и осознал, что это было большим упущением. Если на восточной стороне большого здания растительный мир всегда был тропическим и ярким, то когда они перешли в южную часть обширной биосферы, обстановка резко изменилась. Даже температура понизилась, словно купол был разделен на климатические зоны. Стало холоднее, и они внезапно оказались среди темных вечнозеленым растений. Огромные остроконечные верхушки выглядели так, будто могли прорасти сквозь стекло атриума.

Сосны. Рэй их узнал, отметив также мшистый подлесок и тематическую сине-зеленую расцветку этой части здания.

К сожалению, тут было немало студентов, в основном второкурсников, поэтому им пришлось немного поплутать, когда Вив объяснила Ловцу, зачем они сюда явились. К счастью, ей это удалось, потому что именно он – самый высокий из них – первым заметил цель.

– Эй, вон там! – сказал Кэтчвик, локтем указывая на дальнюю стену.

Рэй, который ничего не мог разглядеть сквозь толпу, доверился зоркости Ловца и начал изо всех сил протискиваться в указанном направлении. Через несколько секунд троица выбралась из толпы болтающих курсантов и оказалась в тихом уголке с единственным столом, наполовину скрытым низкими ветвями одного из небольших вечнозеленых деревьев.

Ария Лоран сидела в одиночестве, подперев подбородок рукой и поставив локоть на пластиковую поверхность подноса с едой. Фуражка лежала на скамейке у бедра. Улыбаясь самой себе и размышляя о чем-то своем, она смотрела на территорию института, и солнце, проникающее сквозь прозрачные треугольные стекла дендрария, отражалось в ее глазах и волосах, как пламя в зеленом стекле.

– Хватит пялиться, недоумок, – прорычала Вив себе под нос, проталкиваясь мимо Рэя, и он с ужасом понял, что остановился при виде девушки.

– Заткнись, – пробормотал он в ответ, испытывая стыд за то, что его поймали, но все равно двигаясь дальше.

Дойдя до стола первой, Вив остановилась за плечом Лоран, ожидая, не заметит ли ее девушка. Ария не обернулась, и Вив проследила за ее взглядом, окинув взором кампус и южную линию горизонта Касталона, возвышающуюся вдали над ними.

– Знаешь, если ты скажешь, что все это время не хотела делиться с нами таким превосходным видом, я расстроюсь.

Лоран подпрыгнула, крутанувшись на месте. Глаза расширились, когда она увидела ребят.

– О, – вздохнула она, с изумлением наблюдая за тем, как Вив перекидывает одну ногу, а затем другую через скамейку рядом с ней, чтобы опуститься на место. – Привет… Извините. Я не знала, захотите ли вы…

Она неуверенно замялась.

– Пожалуйста, замолчи. Весь последний месяц я в одиночку терпела этих двоих. – Вив взяла со своей тарелки картошку фри помахала ею перед Рэем и Ловцом, прежде чем закинуть ее в рот и прожевать. – Если ты хоть на мгновение решила, что я собираюсь упустить первую подвернувшуюся возможность провести время с девчонкой, ты сошла с ума. Она притворно-зло посмотрела на мальчиков. – Даже если этот первый и вот этот второй и решили зачем-то потащиться за мной.

– Ой, пожалуйста, давай не будем. Ты соскучилась бы по нам через день, – подыграл Ловец, садясь напротив Вив, в то время как Рэй точно так же сел напротив Лоран. – Ты должна думать о нас как о бесплатном развлекалове.

– Если я не рассчитываюсь с вами кредитами, это не значит, что я не расплачиваюсь за это вообще» – подколола его Вив, протягивая руку, чтобы на этот раз украсть одну из картошек Ловца. – Хотя я признаю, что скука, пожалуй, имеет место.

– Эй! – запротестовал Кэтчвик, пытаясь схватить Вив за руку, но уступая ей в скорости. Она подмигнула ему, откусив кусочек, а он в отместку быстро стащил одну из картофелин.

Предоставив этих двоих их собственным играм, Рэй рассматривал Лоран, которая с нерешительным восторгом наблюдала за происходящим и явно не ожидала, что будет обедать среди них.

И не могла ожидать, напомнил он себе.

– Ты могла бы сидеть с нами, – сказал он наконец, положив локоть на стол и упершись щекой в кулак. – Этим утром. В классе. Ты не подошла, и теперь мы чувствуем себя так, будто ты слишком крута, чтобы тусоваться с нами.

– Что? – воскликнула Лоран, в совершенном ужасе поворачиваясь к нему. – Нет! Это не то, что я пыталась сделать! Я просто думала…

Она остановилась, потому что Рэй рассмеялся.

– Я просто дразнюсь, – с ухмылкой сказал он, наконец-то взяв вилку и нож. Перепалка между Вив и Ловцом превратилась в жесточайшую войну за господство над