— Когда проклятие будет снято, вампиры восстановятся или уйдут из этого места?

— Мы вернем себе наш дом, и он будет лучше, чем когда-либо. В этом я уверен.

— Надеюсь, я смогу это увидеть, — мягко говорю я.

— Если ты этого желаешь, я позабочусь об этом.

Наша беседа заканчивается, когда мы снова входим в замок. Остальные члены группы уже спустились в часовню. Дрю стоит перед алтарем и смотрит на статую.

— Она так похожа на зал под крепостью. — Несмотря на то, что он говорит тихо, эхо в пещерном пространстве звучит гораздо громче.

— Эту крепость тоже построил король вампиров, — говорит Каллос. — Вполне логично, что они построили зал, посвященный более продвинутым искусствам крови.

— И кто бы мог подумать, что он будет продолжать использоваться и через три тысячи лет после образования Фэйда, — пробормотала Винни.

— Вот только статую Короля Солоса там снесли и заменили этой мерзостью.

— Статуя первого охотника, Терсиуса. Статуя, похожая на Человека-Ворона, — торжественно произносит Дрю.

— Она тоже была древней, — добавляет Вентос. — Выглядела такой же древней, как и эта.

— Значит, Человек-Ворон действительно может быть времен Солоса, — пробормотала Винни.

Ее размышления наводят на вопрос, о котором я раньше не задумывалась.

— Мне казалось, что вампиры не могут жить вечно?

— Естественно, нет. Но кровавое предание было создано для того, чтобы укрепить тело вампира. Ранней целью экспериментов было продление жизни. Однако, как и в случае с превращением человека в вампира, цена оказалась слишком велика, — говорит Каллос.

— Удалось ли кому-нибудь добиться успеха?

— Нет, и это было запрещено после того, как группа испытуемых сбежала. — Каллос качает головой. — Для этого требовалось огромное количество крови... взятой силой. А кровь, взятая силой, — это противоположность истинному преданию. Она не так эффективна и может быть использована только для особых ритуалов без интенсивного очищения.

Кровь, взятая силой, — противоположность истинному преданию... Я уже слышала, как это говорят. Если Солос был основателем кровавого предания, то почему он держал людей в качестве подопытных? Может быть, он на самом деле управлял их разумом и таким образом заставлял их свободно отдавать свою кровь? Это не имеет смысла. Я уставилась на статую, желая, чтобы она ожила и поведала мне секреты человека, в честь которого она была создана.

— Пойдемте дальше. Кузница здесь, — говорит Руван, прежде чем я успеваю высказать свои мысли вслух, и направляется к двери, ведущей в залы, которые мы занимали.

Остальная часть группы задерживается в главном зале, приступая к работе. Руван откланивается, заметив, что устал, и отправляется наверх. Я думаю, не последовать ли за ним, но Дрю ждет, когда я покажу ему кузницу, а у меня с братом есть время только до заката.

Оставшись вдвоем, я провожаю его в оружейную. Он, как и я, удивляется коллекции старинных охотничьих инструментов. А потом с удивлением смотрит на саму кузницу.

В детстве он, кажется, всегда обижался на кузницу. Это был труд. Это была работа, которую он никогда не должен был делать. Но сейчас его глаза блестят, когда он проводит кончиками пальцев по наковальне. Он осторожно осматривает наковальню, как будто сам собирается приступить к работе. Как и я в нашей семейной кузнице, он заканчивает работу у очага, проводит над ним рукой, ощущая его остаточное тепло не только ладонью.

В душе всегда будет запах раскаленного металла, дыма и копоти. Даже если его путь был иным. Мы оба из одной и той же первоначальной отливки.

Осмотр Дрю заканчивается, когда его взгляд наконец останавливается на мне.

— Ты выглядишь здесь как дома. — Слова звучат грустно и с какой-то тоской.

— Это кузница. Я всегда буду чувствовать себя как дома рядом с кузницей. — Я взбираюсь на один из столов, размахивая ногами.

— Нет, это не просто так, тебе комфортно среди них. Ты двигаешься и действуешь, как они. Ты сильнее, быстрее. Твое лицо стало более полным, а брови более спокойными. — После беглого осмотра моей работы Дрю прислонился к столу напротив, сложив руки. — Во всяком случае, ты выглядишь как дома, потому что вы ненадолго покинула нашу кузницу.

— Ты так говоришь, будто я должна был уйти из Деревни Охотников раньше.

— Это было бы хорошо для тебя.

— У меня не было выбора, где быть — в деревне или в кузнице. — Я пытаюсь понять, чего брат хочет добиться этой фразой. — Ты знаешь мои обстоятельства не хуже меня.

— И я на каждом шагу мечтал, чтобы они у нас с тобой были разными. — Он качает головой. — Ты должна знать, что это была одна из причин, по которой я учил тебя драться.

— Ты учил меня, чтобы я могла защитить Мать и себя.

— Верно. Но какая-то часть меня надеялась, что ты увидишь, насколько больше ты можешь быть. В тебе есть что-то большее, Флориан, чем просто талантливый кузнец. Может быть, я хотел, чтобы у тебя хватило сил противостоять обстоятельствам, когда ты будешь готова.

Эта мысль, его слова... такое ощущение, что я проглотила живых червей. Они неуютно копошатся во мне и вызывают тошноту. В его словах нет ничего плохого. Я знаю, что это не так. Более того, то, что он так близок к тем выводам, которые я в итоге сделала, вызывает у меня еще большее разочарование.

— Это была моя судьба. Я не могла ее изменить. Пока... — Мой голос прерывается. Я смотрю на гигантскую пасть кузницы. Я вижу Рувана, прислонившегося к одному из столов возле нее, моего тихого и надежного спутника, пока я работаю. — Пока я наконец не поняла, что судьба подобна металлу — кажется, что ее невозможно согнуть, пока не подвергнешь жару и давлению. Ты можешь выковать ее в ту форму, которую хочешь.

Дрю улыбается, искренне и грустно. Я понимаю его печаль. Впервые наши пути не совпадают. Мы не враги, но мы больше не находимся рядом друг с другом. Плечом к плечу, идем вперед. Каждый из нас стремится к одному и тому же, но теперь уже по-своему.

— И я вижу, что, изменив свою судьбу, ты стала охотнее привлекать к себе внимание поклонников.

Я тяжело сглатываю. Неприятное ощущение в моем нутре усиливается.

— У меня нет поклонника.

— Ты уверена? — Дрю вздергивает брови.