- Нет!

- Да. Придётся выбирать, демонолог.

- Нет! У меня тоже есть сестра, и если что-то пойдёт не так…

- С тобой… Элвин, посмотри на меня. Хватит праздновать труса. С тобой всё пройдёт как по маслу. Сиренитти тебе доверяет, тебе нужно сего лишь кое-что подмешать ей в еду или напиток…

Он говорил про яд. Я пришёл в ужас.

- Она же целитель! Она прекрасно разбирается…

- В ядах? О да, конечно. И в этом её слабость. – От его улыбки у меня по спине побежали мурашки. – Есть яд, который смертелен только для неё. Если его по ошибке или по её приказу выпьешь ты, ничего не случится. Он соединится с её магией и противоядиями, которые она ежедневно принимает. И лишь тогда превратится в яд. Успокойся, мы всё продумали.

- Но она же Повелительница! Её нельзя так просто убить!

- Тише. – Тони оглянулся. Как будто вокруг не было с десяток его щитов! –Да, это её только ослабит. Тебе даже не придётся её убивать, это сделаю я. Подумай: после этого ты и Алиана сможете быть вместе. И с твоей сестрой ничего не случится.

Да, думал я. Мне не придётся спрашивать ничьё разрешение, что забрать Тину с Острова. И маму. В Эстий, где им ничего не будет угрожать…

Но я всё же попытался возразить:

- Повелитель предлагает мне покровительство. Если я его приму, я могу забрать Алию и не придётся…

Тони отмахнулся.

- Не выход. На тебе будет печать Руадана. И Повелитель ни за что не откажет Сиренитти в такой мелочи, как мятежная девчонка, пусть она и любовница его демонолога. Ты ведь и так будешь у него на крючке. Понимаешь?

Я понимал – отлично понимал, что Тони очень хочется если не примерить Венец, то уж точно встать у руля власти хотя бы в качестве серого кардинала. Как и любому нуклийскому магу.

- Я… должен подумать.

Тони снова усмехнулся.

- Естественно. Если бы ты согласился сразу, я бы уже тебя убил. Это бы значило, что ты нас предал. Иди к моей сестре. Успокой её. Встретимся здесь завтра утром, Элвин. У тебя есть только один выбор, ты очень скоро это поймёшь.

Да, я не понимал. Я действительно не понимал, что до этого дойдёт – пока не увидел собственными глазами.

Шериада обожает сюрпризы. Особенно это касается внезапного появления: она как будто не понимает, в какое положение ставит окружающих, учитывая её статус и титул. Я до сих пор не смог смириться с этой её привычкой.

В тот день королева появилась во время второго завтрака – пятнадцатиминутного промежутка на перекус после занятия перед факультативами. Только что закончилась демонология, и я впервые в жизни ловил восхищённые взгляды одногруппников, и дело было не в том, кто моя наставница, а, скорее, в том, как много я теперь умел. Прошло всего два месяца, а я уже столькому научился! У меня было право на гордость.

Я уже вставал из-за стола – факультативов у меня больше, чем у остальных, нужно торопиться – когда за спиной раздалось:

- О, нет-нет, Элвин, не так быстро. Господа, найдётся для меня местечко?

Помню, что подумал в тот момент: как может столь сладкий голос так противно звучать?

Мы все, конечно, встали и поклонились, а за другими столами наступила тишина. Кажется, даже птицы в саду внизу замолчали.

- Ради всего святого! – Шериада улыбалась. Ветер взметнул розовые лепестки и, словно так и было задумано, на мгновение окружил ими королеву. – Я просто решила навестить моего ученика. Разве ваши наставники так не делают?

Она села в свободное кресло, и тишина тут же наполнилась разговорами. А я невольно заметил, как за соседним столом двое близнецов – теоретик и боевой маг – побледнели и вскочили. Как по волшебству за их спинами возникла стража. Близнецы переглянулись и опустились обратно в кресла.

Я знал про них только то, что они задиры – золотая молодёжь, младшие сыновья из какого-то высокого нуклийского дома. Впервый месяц они не раз пытались меня проклясть, но сейчас мне неожиданно стало их жаль.

Что всё это значит?

Похожая картина происходила за ещё тремя-четырьмя столами.

Шериада с улыбкой огляделась нашу группу. Криденс посмотрел в ответ спокойно, с решимостью человека, которому нечего терять. Нил неестественно выпрямился. Адель, не отвлекаясь, сосредоточенно резала мясо на слишком маленькие кусочки. Альвы вели себя как обычно: Фэй сжался, Хэф пытался закрыть его от королевы. Только Наила вертела в руках бокал и мечтательно смотрела в небо.

А Сэв пожирал королеву неприлично обожающим взглядом.

- Твоё величество!..

- Нет, Сэврорий, я не отменю наказание. Неделю ещё подождёшь, - отозвалась Шериада, наливая себе сок.

- Миледи, это жестоко! – воскликнул Сэв.

Шериада повернулась к нему.

- Жестоко – это то, что творит ваш придворный маг. Я всё ещё жду, когда мне его выдадут. И я всё ещё жду, когда ты отправишь письмо отцу с моими требованиями, Сэврорий. Ты точно хочешь поговорить о жестокости?

В её голосе стыл лёд, но Сэв лишь театрально вздохнул.

- Как прикажешь, миледи.

Шериада улыбнулась и повернулась ко мне.

- Я слышала, ты отличился во время сегодняшнего занятия, Элвин.

Хэф ухмыльнулся. Адель ткнула его локтем. Хотела незаметно, получилось наоборот. Зато альв опустил глаза. Как все давным-давно знали (даже я), иногда смотреть на королеву опасно.

- Госпожа, я всего лишь нарисовал схему.

- Какую?

Я замялся. Что она хочет? Чтобы я её сейчас повторил?

Шериада протянула руку.

- Блокнот, Элвин. Ты же сначала нарисовал черновик, не так ли?

Я достал блокнот и принялся листать, пытаясь найти эскиз, но королева ждать не стала: она буквально вырвала его у меня.

Увиденное её не порадовало.

- Понятно…

- Миледи, мастер Скен действительно попросил Элвина нарисовать схему. И он сам захотел её испытать, - сказала вдруг Адель. – Не вина Элвина, что схема сработала.

- Да, Аластер всегда был непроходимым тупицей, - пробормотала Шериада.

- Так вот, кто нас учит? Тупицы, - в тон ей произнёс Криденс.

Шериада тут же повернулась к нему.

- Что ты сказал?

- Прости, миледи, если тебе неприятно это слышать, - отозвался Криденс. Уверен, не только я смотрел на него в изумлении. Да, Криденс мог говорить за глаза о королеве неприятные