Похоже, сказывались ежедневные тренировки.

 - Отличная фигура, - восхищался портной (всё время забываю, как его зовут, а ведь виделись мы с тех пор не раз). – Прекрасные внешние данные! Умоляю, не пользуйся флером на балу, мастер Элвин, скрывать такую красоту – преступление против стиля!

- Полагаю, королева мне этого не позволит, - усмехнулся я.

- И правильно сделает, - поддакнул портной. - Красоту нужно восхвалять! А не прятать.

У меня было другое мнение на этот счёт, однако, флер я впоследствии действительно стал носить меньше. Просто забывал.

- Серебро и оникс, - говорит тем временем портной, – украсим жакет, обшлаг рубашки и строчки на брюках. Найдутся у тебя запонки, мастер?..

Ори поднёс ему открытую шкатулку.

- Отлично… Змея не твой мотив, мастер, а вот птица… Птица подойдёт.

Готовый костюм обещали доставить на следующий же день. Я шутливо похвалил небывалую скорость, на что портной только отмахнулся, а его свита дружно погрустнела. Понятно, на кого придётся большая часть работы. Я вспомнил об Алии, проводившей с ниткой и иголкой ночи напролёт, и прикусил язык.

Интересно, увеличится ли у её мадам количество заказов из-за предстоящего бала? Наверняка. Как я понял, в гости ожидались не только нуклийские маги и большинство демонов, но чуть ли не всё Междумирье.

После визита портного у меня всё-таки нашлось время почитать перед обедом – к сожалению, всего полчаса. Потом Ори чрезвычайно робко – он ненавидел отвлекать меня во время учёбы – постучал в дверь библиотеки.

Я даже не сразу его услышал. Уравнение для схемы как раз близилось к решению, и весьма элегантному, хочу заметить. Я не мог сдержать улыбки: как же легко у меня теперь всё получается!

- Господин, к вам леди Шэд… То есть, я хотел сказать, Адель Шэд. Прикажете сказать, что вы заняты?

О, с каким удовольствием я бы так и сделал! Но Адель не виновата в моих страхах. Точно так же не её вина, что я ненавижу некромантию. Меня и демонология, если уж на то пошло, до последнего времени не привлекала.

- Нет. Пригласи её, пожалуйста, сюда. – Я уже почти без усилий слевитировал стопку ненужных книг обратно на полку. – И принеси кофе. Повременим пока с обедом.

Кофе быстрее, а обед затянется на час-полтора. Я с Адель столько не выдержу.

- Как скажете, господин. Госпожа любит шоколад, как и её величество.

- Значит, шоколад, - поморщился я. – Давай, Ори, не будем заставлять госпожу ждать.

Грубовато получилось, согласен. Но извинения только поставили бы Ори в тупик.

Адель принарядилась – это бросалось в глаза. Брюкам и жакету – простым по покрою, но не по качеству ткани – она предпочла платье, густо украшенное серебряной нитью. И уложила волосы в причёску, неприятно напомнившую мне Шериаду. А ещё воспользовалась фиалковыми духами.

Она хочет вернуть расположение королевы, вспомнил я. Ничего удивительного, что она старается походить на Повелительницу. Это, конечно же, почётно и должно льстить Сиренитти.

Ещё, по мнению любого нуклийца, это должно льстить также и мне, ведь я ученик королевы. Вдобавок блондин, а значит, все давным-давно уложили меня к Сиренитти в постель, следовательно, я должен быть в королеву хоть капельку влюблён.

- Элвин, наконец-то ты вернулся, - сказала Адель, сияя улыбкой. – Мы волновались. После дуэли ты так внезапно исчез, ходили слухи, что Повелительница тобой не довольна. И не было никаких вестей…

Я тоже улыбнулся.

- Королева решила, что мне необходимо провести некоторое время в родном мире, только и всего. Я тоже рад тебя видеть, Адель. Что я пропустил?

Адель бросила красноречивый взгляд на книги, словно спрашивая: «А я что пропустила?» Но села в соседнее кресло, приняла у Ори чашку с шоколадом и рассмеялась.

- До нового испытания считанные дни, так что пропустил ты грандиозную грызню между командами…

Другими словами, всё как всегда. В прошлом месяце за неделю перед испытанием страсти тоже накалялись. Меня тогда пытались проклясть по несколько раз за день, а Сэв не оставлял одного, кажется, ни на минуту.

Принц, по словам Адель, и сейчас искал приключений.

- Сэв оказался очень деятельным, когда понял, что удовольствие в постели ему пока не светит, - с грубоватой прямотой нуклийской ведьмы говорила она. – Вместо тебя он взялся опекать Нила, бедняга уже не знает, куда ему деться. А когда Сэв не таскается за ним, то нарывается на неприятности. Буквально вчера он вломился в общежитие теоретиков и принялся, по его словам, «налаживать связь». Не будь он принцем Золотой империи, это точно не сошло бы ему с рук. А так…

А так благодаря Сэву половина команд нас теперь боялись, а от другой половины он сам еле сбежал.

- Без стихийника нам придётся тяжело, - сокрушалась Адель. – Он ведь однажды нарвётся!

Я кивал, пил кофе и ждал, когда она перейдёт к сути. Уж конечно, Адель пришла меня навестить не только чтобы пожаловаться на Сэва.

- Я тебя отвлекаю, - вздохнула она наконец. – Извини. Я только… - Она замялась, став вдруг удивительно похожей на принцессу Элизабет. – Я хочу попросить тебя об одолжении Элвин. Я правильно понимаю, ты ещё не выбрал пару для предстоящего бала?

Я уставился на неё в недоумении. А что, нужно было?

Как это вообще происходит? Не у спутников, я имею в виду. У спутника пара, если так можно сказать, по определению есть всегда.

- Хорошо, - кивнула Адель, наверное, прочитав ответ у меня на лице. – Тогда, быть может, ты согласишься пойти со мной?

Прямота нуклийских женщин больше меня не удивляла. Любая дама на Острове сгорела бы со стыда, решись она сделать подобное предложение. Адель же просто в ожидании смотрела на меня.

- Боюсь, я окажусь скучным кавалером, - выдавил я наконец. Чёрт, нужно было расспросить Криденса заранее! Шериада же намекала! Теперь я понятия не имел, как быть.

Адель улыбнулась.

- Это вряд ли. Элвин, я хочу, чтобы ты понял: дело не в том, что Повелительница твоя наставница. Я не стремлюсь таким образом получить её внимание. Только твоё.

Это было ещё хуже, хотя нужно отдать Адель должное: её честность очаровывала.

- Признание за признание? – улыбнулся я. – Адель, я… Люблю девушку, она человек и…

-…И не сможет попасть с тобой на бал, - подхватила Адель – чуть громче, чем следовало. –