Я кивнул. Нуал смущённо улыбнулся и продолжил:

- Сиренитти обмолвилась, что казнила при тебе предателей, и ты… как она сказала? «Плохо это принял». Она действительно это сделала?

Я снова кивнул. Теперь потому что не доверял собственному голосу.

- Это было глупо.

- Да, господин, я понял, - боюсь, мой голос прозвучал излишне горько. – Мне объяснили.

- Да нет, - в глазах Нуала легко читалась жалость. – С её стороны глупо. Ты живёшь здесь недостаточно долго, чтобы понимать: это была необходимость.

- Разве? – не выдержал я. – Они даже не были виновны!

- Если она их убила, значит, были. Она эмпат, Элвин. И очень сильный. Она видит куда больше нас. И слышит куда больше нас. Всё, сказанное в Нуклии и Междумирье рано или поздно дойдёт до её ушей.

Повисла тишина. Я старательно рассматривал розы. Нуал, кажется, с не меньшей старательностью рассматривал меня.

Значит, не всё, иначе заговоры бы не множились. Интересно, Шериада прислала секретаря шпионить? Она что-то подозревает?

- Я не понимаю, какую игру она затеяла сейчас, - сказал наконец Нуал. – Но ей не следовало привозить тебя в Арлисс. И в Нуклий. Тебе нужно больше времени, а она слишком торопится.

- Она сказала, что умирает, - вырвалось у меня. Теперь я уже знал, что это ложь.

Нуал молчал.

- Но королева же не может умереть? – продолжил я. – Зачем она солгала?

Нуал помедлил, прежде чем ответить:

- Нет, не может. Не в обычном понимании. Королева умрёт лишь от руки сильнейшего мага. И такой пока не появился, поверь, за этим внимательно следят оба Повелителя. Однако Сиренитти сейчас слабее, чем когда-либо: приступы истощают её. На это и рассчитывают заговорщики: даже сильнейшего мага можно поместить в состояние, близкое к смерти. Мой отец однажды это сделал. Ничем хорошим это не закончилось ни для него, ни для других магов, однако это возможно. Поэтому заговоров сейчас так много. Все чувствуют, что королева слабеет.

Я призвал весь свой опыт спутника в попытке сохранить лицо.

- Возможно, если бы она была справедливее…

Нуал покачал головой.

- Нет, Элвин. Не в Нуклии. Здесь сам мир располагает к предательству.

- Но ты же ей верен, господин.

Я поздно прикусил язык – после того, как понял, насколько обидным получился намёк. Тем более в свете рассказанного Криденсом.

Однако Нуал не обиделся.

- Да, потому что она хороший человек. Не смотри так удивлённо, Элвин, ты её не знаешь. Я помню Сиренитти испуганной девочкой, которую мой отец силой усаживал на трон. Конечно, Венец принадлежал ей по праву, но она не была готова. Как и ты. Поэтому я уверен, что она совершает ошибку. Как и мой отец. Он очень хотел стать канцлером, и жажда власти затмила для него всё. Он оплёл весь Нуклий своей паутиной, и в конце концов это его погубило. Ты ещё не видел настоящих чудовищ, Элвин, иначе знал бы разницу. Сиренитти – хороший человек. Ты поймёшь.

Я промолчал. Очевидно, что бы ни связывало Нуала с королевой, он не хотел замечать ни её безумия, ни опасной эксцентричности, ни убийств, которые происходят по её желанию.

А Нуал, полагаю, считал меня наивным, как и Криденс. Что ж, он был прав.

- Итак, бал, Элвин. С кем ты идёшь?..

После его визита у меня оставалось ещё три часа, и я не знал, куда себя деть. Приготовления к торжеству, говорят, приводят женщин в приятное возбуждение. Обсуждение нарядов, модистка, ювелир и сплетни-сплетни-сплетни!

Спутники балы традиционно ненавидят: мы там присутствуем в роли живых аксессуаров, которым отдавят ноги во время танца и заставят ублажать хозяйку где-нибудь в гостиной, и хорошо если не в карете.

Ничего удивительного, что перед балом я чувствовал себя плохо – но всё-таки хуже, чем обычно. Я не смог запихнуть в себя ни крошки, голова кружилась, мигрень аурой отдавалась от висков в затылок. Я покорно выпил тонизирующее зелье Ори, но помогло оно опять ненадолго.

Я старался не думать о том, что предстоит сделать. В мире, где вокруг одни менталисты, это необходимая предосторожность. Но меня знобило от волнения, а к вечеру голова просто лопалась от боли.

Флер был бы сейчас кстати, но такие заклинания на королевских балах не поощрялись.

- Элвин, - улыбнулась Адель, когда увидела меня на крыльце своего общежития. Даже не буду его описывать, просто скажу: все некроманты чокнутые. – Что-то случилось?

Я выдавил улыбку, что оказалось особенно сложно, учитывая, сколько вокруг было любопытных глаз. Некромантов в Арлиссе куда больше, чем демонологов, и их общежитие по размеру напоминает дворец, да и внешне тоже.

- В моём мире кавалеру полагается встретить даму, чтобы отправиться на бал вместе. Надеюсь, я никакую вашу традицию не нарушил и не выставил тебя в нелучшем свете?

Ответ я уже знал – спросил заранее у Криденса. Адель улыбнулась.

- Разве что повысил мой авторитет. После этого бала у меня от поклонников отбоя не будет.

Если честно, странно, что такой девушке пришлось самой искать пару – Адель действительно была очень хороша и по меркам Острова, и Нуклия. Чёрное платье с фиолетовыми переливами весьма ей шло, а в меру глубокий вырез изящно подчёркивал соблазнительную грудь. Любой бы на моём месте увлёкся, но мне в тот момент было не до этого.

Несчастная Адель, она заслужила большего.

А я только и смог что сказать – хотя бы искренне:

- Ты великолепна.

Она улыбнулась, словно говоря: «Знаю».

- Ты тоже, впрочем, как всегда… Бездна, Элвин, - добавила она, когда коснулась моего локтя. – Ты… Ты хорошо себя чувствуешь?

- Конечно, - беззаботно улыбнулся я. – Не беспокойся, я заготовил темы для разговора и полдня сегодня тренировался танцевать с Криденсом. Я с гарантией не отдавлю тебе ноги.

- С Криденсом? – рассмеялась она. – Тогда я спокойна.

На королевские балы Нуклия приглашают куда больше гостей, чем на похожие мероприятия на Острове. Однако здесь просторнее, и регламент не такой строгий. Портал отнёс нас с Адель в сады перед зданием посольства Нуклия, которое сегодня превратилось в огромный бальный зал.

Скучать бы точно не пришлось: для удобства прибывающих гостей в садах установили беседки и павильоны, а также фонтаны с вином и шоколадом (это всё-таки бал Сиренитти). Были также и театральные представления, которые давали нуклийские актёры-люди. Я бы с удовольствием остановился посмотреть