С лица великана пропала веселость. Он улыбался, но не так, как прежде.

— Нет.

— Прошу! Я… Я буду покорной!

— Покорные девочки не отлынивают от боярщины, — возразил он. — Твое место в поместье или возле него.

— Я… Эм… — пыталась придумать иную причину, но в голову не лезло ничего дельного. Все мысли сводились к несбыточным обещаниям, да хрупким клятвам.

Что маленькая девочка могла предложить бесу? Нечисти, что живет столетиями и прислуживает темнейшим силам. Разве что, саму себя. Свое юное тело. Я глубоко вздохнула. Долго не решалась произнести вслух, и великан не стерпел моей передышки.

— Ты, девочка, зажгла во мне искру, — прогремел он. — В нашем мире царствует закон равного обмена. Хочешь что-то получить, отдай нечто столь же ценное. Подумай и скажи, какую цену ты заплатишь за мою благосклонность. Даю три попытки. Удивишь, и я соглашусь.

Я выпалила, не думая:

— Мое тело!

Великан покачал головой.

— Обмен не равен. Да и твоя жизнь тут же оборвется. Осталось две попытки.

Равный обмен. Что равно побегу от родителей и обучению волшебству? Я отмела этот вопрос в ту же секунду. В мире не найдется драгоценности, равной такому счастью. Поэтому подумала о другом.

Что могло удивить великана? Нечто невозможное.

— Я достану для вас звезду с неба.

Но он снова помотал головой.

— Звезда не принадлежит тебе, девочка. И свергнуть ее с небосвода не в твоих силах. Подумай о том, что имеешь. Чем владеешь только ты и никто другой. Осталась одна попытка.

Я задумалась. Хотелось отойти в сторону, но громадная ладонь великана лежала на моем плече, удерживая меня на месте. Руки скрестились на груди сами собой. Закрывать глаза, дабы погрузиться в раздумья, я не решилась — от затеи потерять великана из виду кожа покрывалась мурашками, а коленки невольно подрагивали.

Как удивить нелюдя?

«Предложить неожиданное», — пришел ответ.

Неожиданное, чем владела я и никто другой. Бес отверг мое тело, значит, он не радовался плотским удовольствиям. Думается мне, он нацелился на бесплотное. На мою душу.

Я открыла рот, чтобы выдать мысль, но помедлила. Без души меня заберет смерть.

Молчание затянулось. Великан стоял неподвижно, как изба. Его черные провалы вместо глаз не моргали. Все то время, что я раздумывала над ответом, пара белых огоньков неустанно смотрели на меня. Он ждал. Казалось, мое молчание распаляло ту искру любопытства. Но со временем любое пламя затухает, бревна обращаются пеплом, а воздух прованивается гарью.

Думы завели меня в тупик. Поэтому я зашла с другой стороны. Вернулась к первому вопросу.

Что равноценно бегству от родителей и обучению волшебству?

Знания имели привычку накапливаться. Чем больше люди знали, тем ценнее они становились. Чем больше, тем ценнее. Я зацепилась за эту мысль.

Что я могла предложить такого, чья цена зависела от количества? Что могла предложить девушка моего возраста?

— Я отдам тебе своих детей! — почти выкрикнула я ответ.

— Дети мне…

— Тогда их возможность стать колдунами! — перебила я его на полуслове. Поздно поняла, что предложила очевидное, поэтому переменила ответ. Великан хотел покачать головой в третий, в последний раз.

Но он не двинулся.

— Любопытно, — только и протянул великан. — У тебя нет детей, девочка. Значит, ты предлагаешь мне пустоту.

— Нет! Но, когда они появятся, ценность увеличится. Чем больше их будет, тем ценнее их возможности. Как знания, что вы мне дадите!

Великан задумался и затем проговорил:

— Удивительно. Столь малое дитя, но такое занятное. Из тебя получится выдающаяся колдунья, девочка. Я согласен взять тебя в наш дом. Назовись.

— Меня звать… — начала было я, но оступилась. Наружу чуть не вырвалось имя, каким меня назвал отец.

Мое имя — Ярослава. Так меня называли все в деревне. Соседи, другие девочки, мальчики.

Меня тошнило от него. Всякий раз как отец выплевывал имя вместе с бранью и остатками своего пойла, на глаза наворачивались слезы и внутренности скручивались в трубочку.

Раз начинала новую жизнь, то незачем брать в нее старое имя.

— Меня зовут Мария, — оторвала я взгляд от земли. Так меня хотел назвать дедушка.

Великан убрал ладонь с моего плеча и протянул ее мне для рукопожатия.

— Я — Николай Воронов, Тиран из Лягушево. Владыка этих земель и хранитель семьи Вороновых.

☉☉☉

Я брел по выцветшему лесу около часа. Или около того. Здесь мои внутренние часы сходили с ума. Иногда я останавливался, чтобы перевести дыхание, и застывал на минуты. Взгляд упирался в ствол дерева или в траву под ногами, а мысли замирали в голове. Казалось, я даже переставал дышать.

Услышав разговор вдалеке, понесся к его источнику со всех ног. Наконец-то что-то кроме скучного леса!

Я вышел на небольшую поляну, которую окружали деревья. Передо мной стоял парень в дорогом на вид костюме. Он стоял в кругу. Рядом валялась длинная палка. А напротив парня виднелся смазанный силуэт. Его границы сливались с деревьями. Существо и само напоминало елочку. Только низкую — с десятилетнего ребенка ростом — и кривую, будто ее ствол сломали в нескольких местах и связали изолентой.

«Скрытый», — понял я.

Они разговаривали о заключении соглашения. Похоже, парень желал расширить свои владения, поэтому пришел на встречу с хозяином леса. В Скрытом легко узнавался леший — весь его внешний вид кричал об этом.

Но меня привлекло другое. Там, среди деревьев, я увидел крупного мужика в черном мундире и… девочку в потрепанном сарафане? Вместе они выглядели столь же неестественно, как вода и огонь. Высокий, громадный мужчина в чистой и опрятной одежде. И девочка. Обычная девочка.

— Я согласен взять тебя в наш дом. Назовись, — донеслись до меня обрывки их разговора.

Я подошел ближе. Встал сбоку и из любопытства дотронулся до мужика. Рука легла ему на плечо. Ткань мундира не ощущалась. И снова я касался будто воздушной стены или очень гладкой статуи.

— Меня звать… — робко произнесла девочка.

У нее были длинные волосы. В локонах застряли листья и кусочки палок или древесной коры. Цвет я не различал, но оттенок желтого был средне-темный? Такое слово вообще существует? Думаю, в настоящем мире волосы девочки были или