При одной лишь мысли о молодом и удачливом графе его затрясло, а рука, в которой был нож, инстинктивно сжала рукоятку с такой силой, что свело кисть от боли.

Его последней надеждой был Морозов Матвей — он должен был прикончить Соколова на дуэли. Хотя назвать этого упыря надеждой было бы слишком опрометчиво, так — проблеск света среди серого неба, который скорее подарил приятное ожидание.

Почему бы и нет, собственно, учитывая подарок, которым снабдил его фюрст Фридрих фон Аренстоф? Ему стоило таких трудов уговорить немца расстаться с этой вещью и все оказалось напрасно.

Каким же нужно быть дебилом и конченым наркоманом, чтобы не сделать даже такой малости? Неужели это так трудно? Видимо он слишком переоценил этого малолетнего алкоголика…

Чего еще он хотел от человека, который всю свою жизнь только и занимался тем, что методично уничтожал себя? Просто он не знал, что все будет настолько плохо.

Теперь последний Морозов уехал на кладбище, Фон Аренстоф не хотел даже слышать о Болотове, а невероятной силы артефакт оказался у Соколова — просто фантастическая ситуация.

Ну а что касается самого Болотова, то перспективы вырисовываются крайне мрачные. За спиной этого молодого графа собрались слишком могучие силы, с которыми крайне сложно бороться. Во всяком случае, ему лично — очень непросто.

Даже не потому, что Кирилл Романович стал не рукопожатен в приличном обществе — с ним пока еще здороваются, но вот если нужно выбрать чью-то сторону, то никто даже не сомневается, какое именно решение следует принять и бегут к Соколову.

Да что там говорить — этот парень давно уже окружил себя самыми лучшими сотрудниками, а экономическая безопасность у него работала так, что когда только в кабинете Болотова подписывали протокол о намерении, он сразу же попадал на стол людям Соколова.

Что говорить, даже его собственные люди, которые проработали на него не один год, а некоторые так и вовсе трудились у рода Болотовых не одно поколение, предпочли уйти от него.

Самое смешное, что они не просто уходили — эти люди предавали его! Переходили к ненавистному врагу Соколову и уносили с собой секреты. Кто-то говорит, что вовремя предать — это значит не предать, а предвидеть, но у Кирилла Романовича для таких было свое определение — просто продажные твари!

Да что там говорить о высоком, если даже приличные бандиты с ним не хотели связываться. До этого он никогда не испытывал подобных трудностей, все щекотливые проблемы решались легко и непринужденно.

По правде говоря, они и вовсе практически не возникали. Откуда бы им было появляться, если у Болотова и без этого все ладилось? Ну а для тех затруднений, которые не удавалось замять связями, оставались взятки, услуги, обеды и множество иных вариантов.

Так что, бандиты — это скорее очень редкие исключения. Но тем не менее, если в них возникала необходимость, то некоторые вопросы они улаживали. До последнего времени.

На этот раз Болотов в отчаянии решил разделаться с финансистом Соколова по фамилии Давыдов, который стал ему поперек горла, и столкнулся с огромной проблемой.

Услышав с кем придется в результате связаться, в худшем случае большинство криминальных авторитетов сразу же теряли интерес к разговору. Ну, а в лучшем, хотя бы интересовались суммой, которую Кирилл Романович был готов предложить за жизнь этого парня.

Кроме того, бандиты не любили обговаривать такие вещи по телефону, так что на одни перелеты герцог извел столько денег, что до сих пор морщился при воспоминании об этой цифре.

В итоге лишь один человек согласился ему помочь, да и то он как-то не внушил доверия Болотову. Впрочем, так и вышло, интуиция его не обманула. На Давыдова было совершено два покушения и оба оказались неудачными.

Совершенно непонятно, то ли все было сделано для отвода глаз, то ли его просто банально кинули, но ощущение от этого заказа у Кирилла Романовича осталось гадостное. Как будто цыганка забрала у него, взрослого мужика, деньги под гипнозом и пообещала взамен, что его никогда не покинет удача. Больше бандит на связь не выходил…

Разумеется, герцог отлично понимал почему вокруг него происходят все эти стремительные изменения. Он ведь не дебил. Может быть был таким когда-то давно, когда не задушил эту гниду Соколова собственными руками, но сейчас точно нет. Именно поэтому он до сих пор еще жив, а не кормит червей как Морозовы и Салтыковы.

Все просто на самом деле, потому что люди, они ведь как крысы. Никогда не станут слишком долго задерживаться на тонущем корабле. Причем не просто тонущем, а очень быстро тонущем. А он был сейчас именно таким кораблем, вот для этого точно не нужно обладать слишком большим умом, чтобы понять простые вещи.

Его бывшие партнеры по бизнесу, один за другим переезжали на кладбище. В этом можно было усмотреть нечто мистическое, если бы он не знал почему именно так происходит, и кто их туда отправляет.

Как-то так повелось, что и его бывшее окружение, которое теперь предпочитало дружить с Соколовым, видело в этом некое знамение, означавшее, что рано или поздно и Болотов вместе со своими сыновьями тоже станет кормом для червей.

Вот так-то.

Что это значило? Все правильно. Это значило, что ему можно улыбаться, ему не возбраняется жать руку, но вот иметь общих дел с ним лучше не стоит. Наоборот, если есть такая возможность, то такие дела следует немедленно прекратить и завести их с Соколовым.

Только дурак не видит в этом сейчас собственных выгод. Достаточно просто открыть интернет и почитать последние новости, чтобы понять, кто такой сейчас граф и какое место занимает на политической арене Российской империи.

Успешный бизнесмен, фаворит императора, Мироходец, награжден несколькими почетными орденами за боевые заслуги… Да что говорить, если судя по слухам, с ним даже Шувалов какие-то дела обсуждал?

Неужели и его, Кирилла Романовича Болотова, герцога Российской империи, ждет смерть? Не только его одного, но и его сыновей — Василия и Глеба… Это значит забвение рода… С ним случится ровно то же, что произошло с Салтыковыми или Морозовыми… Рано или поздно…

Каждый день он размышлял и искал различные варианты выхода из сложившейся ситуации, но ему никак не удавалось найти их. Все было не то. Да и как их найдешь, если связан по рукам и ногам, а все твои попытки оканчиваются очередной неудачей?

Что прикажете делать, если люди не хотят разговаривать с тобой? Стреляться, как Морозов старший? Или, может быть, отправлять на дуэль к этому убийце Соколову кого из своих сыновей?

Ни первого, ни второго Болотов делать не собирался. Он не был настолько слаб характером как Арсентий Борисович, чтобы пускать себе пулю в лоб. Ну и своих детей ему было жаль, в отличие от чужого сына, на которого ему было плевать.

Поэтому он продолжал искать выход. Всю свою жизнь Кирилл Романович прожил под простым девизом: выход есть всегда! Жил сам и этому же учил своих детей. Просто его нужно найти.

Вот только никак не получалось.

День шел за днем. Из Российской империи следовали все более печальные новости, в результате которых он становился лишь беднее, а выхода по-прежнему не находилось. Он поглядывал на Василия с Глебом и становился все мрачнее…

Вечером одного из таких дней, когда он прогуливался в одном из парков на окраине Баден-Бадена, к нему подошел незнакомый человек, который представился как Марьян.

Он был каким-то странным на вид. Невысокий, коренастый, слишком широкий в плечах, да и лицо будто в два раза больше, чем у обычного человека. Неестественная, красновато-черная кожа. Одет в темно-синие джинсы и такого же цвета джинсовую рубашку. На ногах кожаные ботинки с длинными загнутыми кверху носками. От него пахло кислым молоком.

Если так разобраться, сейчас Кирилл Романович даже не был уверен в том, что Марьян и вовсе был человеком. Но кто бы он ни был, а герцога он знал. Даже более того, знал о проблемах, которые его преследуют, вот что самое удивительное.

— Здравствуйте, ваше сиятельство, меня зовут Марьян, — сказал он тогда.

Говорил он тоже необычно. Медленно, тщательно выговаривая буквы, будто по слогам.

— Не имею чести, — шарахнулся от него на всякий случай герцог.

Учитывая