– Я что, опять вслух подумала? – насупилась я.

– Нет, но у тебя все на лбу написано. А я не настолько стара, на зрение не жалюсь, чтобы этого не заметить. К сожалению, ты и тут отчасти права. Сама понимаешь, работать в коллективе драконов, постоянно пуская по ним слюни, невозможно. И работе мешает, и общему фону… Поэтому рано или поздно, так или иначе…

– Фу! – меня снова передернуло.

Нет, я не ханжа. И маги долго живут, и по большому счету мало кто из магов себя до свадьбы бережет. Даже вон, в родовитых семьях, хотя, конечно, не афишируют. Но все равно – фу!

Прямо флаг, переходящий из рук в руки, и все ради того, чтобы нормально работать в коллективе драконов. Счастье-то какое! Можно подумать для магов в других королевствах работы мало! Голодать уж точно не будем.

– А почему не создать артефакт, который смог бы противостоять магнетизму? – спросила я. – Полагаю, драконы бы и сами не отказались помочь, если они, как вы уверены, тоже от магнетизма страдают.

Я подумала о драконах в качестве подопытных крыс. Видела, правда, в этом качестве конкретного, одного зеленоглазого, украшенного фингалами, связанного по рукам и ногам, покорно ожидающего своей участи. Почему-то полуобнаженного… И так мне эта картина понравилась, что я не сдержала широченной улыбки…

Представила и рассмеялась.

Теперь косого взгляда удостоилась я. От ведьмы.

– Простите, у меня фантазия буйная.

– Да я заметила, за почти год под одной-то крышей сложно твои чудинки не заметить. – Хмыкнула госпожа Бертис. – А что до твоего вопроса – никто еще не смог создать такой артефакт. Пытались многие, да только безуспешно.

– Сосуды тоже пробовали? – деловито уточнила я.

– А уж то мне неведомо.

– Вот оно как… А на ведьм магнетизм действует?

– Действует, но также индивидуально. Молоденьким ведьмочкам труднее ему противостоять…

Я задумалась, рисуя в голове план будущего проекта. Задумалась крепко, да настолько, что в реальность вернулась от подзатыльника. А рука у госпожи Бертис, вообще-то тяжёлая!

– За что?

– А чтоб в облаках не витала! Я уже по твоему взгляду дурочки вижу, что ты теперь ни за что не остановишься, пока не засядешь экспериментировать! Спустись с небес на землю: тебя накопители ждут, а еще нужно решить, что ты будешь делать дальше.

– Так это вам решать, накопители я за три дня наполню, – пожала плечами, мысленно возвращаясь к чертежам и ингредиентам для артефакта, а заодно обдумывая, как заполучить себе в подопытные дракона, – и какую работу вы мне потом дадите, не от меня ж зависит.

– Вот ведь, – меня несильно хлопнули по лбу. – Ау, Арьяна, вернись к насущному и реальному. Речь не про лавку, а про твое будущее.

– А что с ним? – все еще блуждая в лабиринте необходимых ингредиентов, спросила я. – Вы меня дракону не отдадите, и практику мою продлить сможете хоть на десять лет. А там или даркон сдохнет, или я все-таки придумаю как отвязаться от дэгора. Я не хочу уезжать, госпожа Бертис. И в Пределы не хочу, и греть постель этого изумрудоглазого тоже.

– Изумрудоглазого? – со смешком отозвалась ведьма. – Красивый цвет…

– А толку-то? – фыркнула я, припоминая друзей дэгора, тоже ведь невероятные красавцы. – Красивые они, драконы, тут врать не стану. Но вот эта надменность, это вот самолюбование… Бр-р-р…

– Такое и среди людей встречается, Ари… Значит, ты совершенно точно уверена, что уезжать не хочешь?

– Из Ладорга? Нет, – пожала плечами. – Я бы тут насовсем осталась, и со временем бы свою лавку открыла. Раз уж школа юных ведьмочек рядом, то без работы я не останусь…

Сказала, и прикусила язык.

Тьфу, Арьяна, голова твоя бедовая! То, что ведьма в курсе моих манипуляций с Рысиком, не означает, что стоит снова поднимать эту тему и рассказывать о том, что подслушать успела. Я пристыженно умолкла и опустила голову. Уж лучше пусть госпожа Бертис видит, что вот раскаиваюсь, не полностью, но все же…

– Лиса ты, даром что не ведьма! – расхохоталась она и тут же перешла на серьезный тон. – Твой друг Иверрад прав, существуют гласные и негласные правила общения драконов с жителями королевства. Он не может тебя силой забрать, такой поступок приведет к попранию всех достигнутых договорённостей между государствами нашего мира.

– Однако я не настолько важная птица чтобы за меня войной на драконов пошли.

– Ты и права, и нет. Ты сосуд. Так что уже только этим являешься ценной единицей государства. Думаешь, все обрадовались, что ты ко мне приехала практику?

– А что, были те, кто возражал?

– Еще как! До сих пор письма гневные шлют, – совсем уж развеселилась ведьма. – Ты же вроде как большой конкурс выиграла в артефакторскую мастерскую Радвиллов, сынок старший их лично приезжал, перекупить тебя обратно пытался.

– Что?! – вот точно знаю, что глаза у меня сейчас невероятно круглые от удивления. Как те самые шарики на зимнем дереве. И горят также ярко, подсвечивая моей же магией. – Как это приезжал? И что значит перекупить?

– А то и значит, трижды он ко мне приезжал. Разодетый, надушенный, токмо не напомаженный. – Госпоже Бертис было очень весело. – В первый месяц твоего жития под моей крышей, в шестой месяц и позавчера…

Думаю, вопрос: где в это время была, у меня на лбу большими буквами отпечатался.

– Арьяна, нечего тебе было его речи сказочные слушать. Как батарейка ты им нужна была, да и только. От того и не пошла я на сговор. И не пойду…

Можно подумать я у ведьмы батарейкой не подрабатываю. Впрочем, и знания новые получаю, опять же ведьминские зелья, столько удивительных рецептов. А их применение! А если я там только как батарейка нужна была, жаль свою мечту несбывшуюся, не так я себе практику в мастерской знаменитой представляла, совсем не так… Но! Вот это новости! Ради меня сам наследник приезжал, надо же!

– Маленькая ты еще, прав Рысик… – вздохнула вдруг ведьма. – Даже не поняла того, на что я тебе намекала. Сосватали бы тебя за него: зря что ль он так прихорашивался, да ты бы всю жизнь на их семейку батрачила…

Я промолчала. В таком ключе я действительно не подумала. Нет, не в том смысле, что такое не могло случиться. Я знаю свою ценность как мага, эка невидаль, привязать к себе молодца или девицу свадебными ритуалами, чтобы не терять сокровище, которое и семью обеспечить поможет, и возвысить даже… Не они первые, не они последние, кто так делает.

Просто, где я, а где тот наследник? Разные социальные статусы… Мало кто безродную сиротку всерьез воспримет,