да за старшего сына замуж отдаст. Так что винить их за замысел нельзя. Не самое худшее предложение – честь по чести. К тому же, наследник Радвиллов не урод, не идиот, и несмотря на титул виконта, работы не чурается. Имела честь наблюдать за тем, как это происходит на одной из экскурсий в столичной мастерской… А их таких, по всему королевству множество!

– Вы тоже не совсем правы. Они же не за младшего меня сосватать решили. То, что в семье такой дар полезным будет – логично. Тут не на что обижаться. И равноценный обмен, для сироты-то чуть ли не подзаборной. Титул, статус жены, сытая жизнь для себя и детей… В какую бы семью я не вошла, везде на нее батрачить буду.

– Титул к сердцу не приложишь! Статус в особо тоскливые вечера не согреет, а золото только часть проблем решит. К тому же, ты его себе всегда сама обеспечить сможешь. Ни голодать, ни холодать с твоим-то даром не светит! – отрезала ведьма. – А уж о ночах, проведенных в кровати с нелюбимым и вовсе говорить нечего. Позволишь ли ты касаться себя тому, кто тебе безразличен?

– Для зачатия наследника не обязательно еженощно стараться, – хмыкнула я и пожала плечами. – Пару ночей в месяц потерпеть можно. Живут же так люди, многие.

Я, к слову, думала о купцах, много ли там браков по любви? А у титулованных особ?

– Любовь на хлеб не намажешь, детей ими не накормишь, род свой не сохранишь… Умные люди находят компромиссы, в браке главное – взаимоуважение, доверие. Кто там будет еще на стороне у мужа – дело десятое, если ему хватит мозгов не демонстрировать интрижки всему свету и жене. А любовь, скорее бонус, которого не всегда удается получить.

На меня просмотрели нечитаемым взглядом, но ничего не сказали.

– Госпожа Бертис, в чем радость выходить замуж, если кроме любви там ничего нет? И я сейчас не говорю о капитале. Его всегда можно сколотить с нуля, лишь бы было желание, стремление, трудолюбие… А вот представьте, когда там только взаимные чувства или, как чаще бывает, чувства только у женщины, страсть, приносящая плоды в виде ежегодных родов, а больше ничего? И вместо уважения, доверия – тумаки от мужа, его нежелание работать да семеро по лавкам, которых не знаешь ни чем прокормить, ни во что одеть, обуть? Потому что избраннику все равно и на детей, и на жену, в частности, а ее приданное давно пропито и проедено?

– И кого же ты в такой ситуации видела?

– Немало кого. Я знаю, что любящие могут достичь много, несмотря на нищету, из которой старательно выбираются ради будущего своей семьи. Вот только таких союзов гораздо меньше. Чаще любовь в итоге оборачивается для девушки ненавистью, а где-то и гибелью.

– То есть ты изначально планируешь свою жизнь исключительно рационально? Замуж выйдешь по сговору, даже если к кому-то будешь испытывать чувства? Тогда чего ж ты от дракона бежишь?

– У магов век долог. Я в ближайшем будущем и вовсе не планирую ни романтических отношений, ни замужества. Мне сейчас интереснее работать, учиться, экспериментировать. К тому моменту, как я задумаюсь о детях, вероятно, приду к какому-то решению. Может и влюблюсь, чего со мной пока не случалось. Там будет видно. А дракон… Он же не любви от меня хочет. Мне кажется, дэгор и сам не очень-то понимает, что ему надо. То ли самоутвердиться, то ли изучить непонятную зверушку, не подавшуюся на его магнетизм. Я, конечно, и сама все усугубила своим испугом и драпом подальше от столицы, разбудила инстинкт хищника, но, надеюсь, разум у дэгора все же возобладает…

– Думается мне, что и ты в его же положении. Иначе бы не тащила друга в храм проводить стародавний ведьминский обряд, не имеющий обратной силы…

– Как это не имеющий? Там же написано, что через год брак можно аннулировать…

– Мала ты еще, чтобы все нюансы и тонкости понимать, – рыкнула ведьма. – Силы обратной этот ритуал, завершившийся благословением богов, не имеет. За год вы бы не только брак консумировали, ты бы уже дитя под сердцем носила.

– Жестко вы… – я даже икнула. Ничего себе какие способы для привязки избранника у ведьм существуют.

М-да… а я тут о любви и о покушать распинаюсь… Вот уж кто гораздо циничнее и практичнее…

– Так, Арьяна, раз уж твои цели на будущее настолько размыты, решено: месяц вы проживёте под моей крышей с дэгором, и я даже позволю заняться тебе экспериментом по созданию амулета от чар и магнетизма. И уж по истечении этого срока поговорим о твоей дальнейшей судьбе.

– Э-э-э… нет, я не против, но зачем же тут дэгора селить?

– А вот через месяц сама мне на этот вопрос ответишь! Все, иди в мастерскую, тебя накопители ждут, а у меня голова разболелась!

Глава пятая. Дэгор, декокт, ведьмочки, или Простите, я больше так не буду!

К вечеру у меня рябило перед глазами – самый первый и верный признак того, что я переусердствовала с откачкой магии. Впрочем, я была довольна результатом и тем, что на завтра останется всего один ящик накопителей. Это гораздо быстрее, чем я предполагала, когда впервые увидела фронт работ.

Если честно, то я не была расстроена ни разговором с ведьмой, ни тем, что мне придется соседствовать с вредным и высокомерным дэгором. Уж не после того, как я загорелась идеей создать артефакт, помогающий рассеивать драконий магнетизм.

И даже отлично, что мы будем под одной крышей, а не просто в одном городе – отлавливать по закоулкам не придется, да и предлог для встреч искать, если изумрудоглазый решится отказать мне в участии в эксперименте.

Я потянулась, звучно хрустнув костями, и позёвывая поплелась в свои комнаты, чтобы принять душ, выпить заначку из тонизирующего зелья, а затем собраться на прогулку. Это в доме мне с Ивом, видите ли, общаться нельзя, а на улице в свое свободное время – пусть только попробуют запретить.

В доме стояла тишина. То ли дэгор все еще не вернулся после близкого знакомства с метлой госпожи Бертис, то ли отдыхал